Flora-asteroidiperhe on suuri joukko S-tyypin asteroideja päävyöhykkeen lähempänä sijaitsevassa osassa, joiden alkuperää ja ominaisuuksia ei vielä tunneta hyvin. Noin 4-5 % kaikista päävyöhykeasteroideista kuuluu tähän perheeseen.

Huonosti määriteltyjen reunojensa ja Floran sijainnin vuoksi tätä asteroidiryhmää on joskus kutsuttu myös Ariadne-perheeksi, kun Flora ei ole analyysin aikana kuulunut ryhmään (esim. Zappalan 1995 tekemä WAM-analyysi).

 

Määritelmä ja sijainti

Flora-perhe sijoittuu Aurinkokunnan sisempään päävyöhykkeeseen. Sen jäsenet kiertävät Aurinkoa tyypillisesti noin 2,1–2,3 au:n etäisyydellä ja perheen orbitaliset elementit (keskimääräiset suurakselin pituudet, eksentrisiteetit ja inklinaatiot) ovat laajalla vaihteluvälillä, mikä tekee rajanvedosta vaikeaa. Perheeseen kuuluu sekä kooltaan suuria kappaleita että valtava määrä pieniä kappaleita.

Ominaisuudet

  • Koostumus: Suurin osa jäsenistä on S-tyypin eli kivisiä, silikaattipitoisia asteroideja, mikä näkyy niiden heikosti hohtavassa pinnassa ja spektriominaisuuksissa.
  • Koko: Perheen suurimpia jäseniä on muutamia kymmeniä kilometrejä suurempia kappaleita; tunnetuin ja nimeä kantava jäsen on (8) Flora, joka on perheen keskeinen kappale.
  • Albedo ja spektri: yleisesti kohtalaisen korkea albedo verrattuna tummempiin C-tyypin asteroideihin; spektrit osoittavat silikaattien ja metallioksidien ominaisuuksia.
  • Dynaamiset ominaisuudet: perheeseen kuuluvat kappaleet voivat sijoittua sellaisiin resonanssivyöhykkeisiin, jotka kuljettavat kappaleita tehokkaasti planeettojen läheisyyteen — tämä selittää osaltaan Flora-alueen yhteyttä lähitaivaankappaleisiin (NEA).

Alkuperä ja ikä

Flora-asteroidiperheen katsotaan syntyneen törmäyksessä, jossa suurempi emoasteroidi hajosi ja muodosti lukuisia fragmentteja. Tarkka syntyaika ei ole yksiselitteinen: eri tutkimukset ehdottavat perheen iäksi satoja miljoonia tai jopa yli miljardi vuotta, mutta arviot vaihtelevat riippuen käytetystä menetelmästä ja perheen jäsenistön valinnasta.

Perheen hajatessa syntyneet fragmentit ovat mahdollisesti olleet lähdeaineksina joillekin maahan saapuneille meteoriiteille. On ehdotettu yhteyksiä tietyntyyppisiin meteoriitteihin (esim. L-tyypin tai vastaavat kivimeteoriitit), mutta tieteellinen keskustelu jatkuu.

Tutkimusmenetelmät ja epävarmuudet

Flora-perheen rajaaminen perustuu yleensä dynamiikkaan (esim. Hierarchical Clustering Method, HCM) ja spektriseen luokitteluun. Eri menetelmät ja datasetit antavat toisistaan poikkeavia jäsenluetteloita; siksi osa analyyseista on nimennyt perheen eri tavoin (kuten mainittu Ariadne-perhe), jos nimeä kantava suurkappale ei sisälly valittuun ryhmään.

Lisäksi perheen jäsenien pinta- ja spektriominaisuudet voivat muuttua avaruuden säteilyn ja mikrometeorien vaikutuksesta (space weathering), mikä monimutkaistaa alkuperän ja kehityshistorian tulkintaa.

Merkitys ja vaikutus

  • Flora-perhe on tärkeä tutkimuskohde, koska se edustaa laajaa S-tyyppisten asteroidien populaatiota ja tarjoaa tietoa Avainkappaleiden törmäyshistoriasta ja asteroidien sisäisestä koostumuksesta.
  • Perheen läheisyys resonansseihin tekee siitä todennäköisen lähteen lähiavaruuden kappaleille ja siten myös maahan osuville meteoriiteille ja lähitaivaankappaleille.
  • Perheen jäsenistä ja niiden ominaisuuksista saadut tiedot auttavat ymmärtämään Aurinkokunnan muodostumisen jälkeisiä prosesseja, kuten törmäyksiä, fragmentoitumista ja pintamuutoksia.

Tulevat havainnot, esimerkiksi laajemmat spektrikartoitukset ja tarkemmat dynaamiset simulaatiot, auttavat selkeyttämään Flora-perheen rajoja, ikää ja sen roolia meteoriittien lähteenä.