Kinorhyncha on pienten (enintään 1 mm) meriselkärangattomien heimoon kuuluva ryhmä. Niitä esiintyy laajalti mudassa tai hiekassa kaikissa meren syvyyksissä. Niitä kutsutaan myös mutalohikäärmeiksi. Niitä tunnetaan noin 150 lajia. Kinorhynchat syövät lajista riippuen joko diatomeja tai mudassa olevaa orgaanista ainesta.
Rakenne ja ulkonäkö
Kinorhynchalla on selkeästi jaoteltu ruumis, joka koostuu yleensä kolmen osan yhdistelmästä: lyhyt, sisäänvedettävä etuosa (introvert), suppea niska (neck) ja selkäpuolen runkoosasarja. Runko on jaettu tyypillisesti 11 segmenttiin, joista kukin voi kantaa kovettuneita levykkeitä, piikkejä tai karvamaisia rakenteita. Introvertissä on useita piikkirenkaita (scalids), joita eläin käyttää liikkumiseen ja ravinnon käsittelyyn. Pintakerros on kitiinimäinen ja eläin vaihtaa sitä kasvunsa myötä eli se ekdysoi (molt).
Elintavat ja ravinto
Kinorhynchat elävät pääasiassa sedimentin huokosissa (meiofauna). Ne liikkuvatviä ja kaivautuvat käyttämällä introvertin piikkejä ja rungon piikkejä. Ravinto koostuu pääsääntöisesti mikroskooppisesta orgaanisesta aineksesta, kuten hajonneesta kasvi- ja eläinperäisestä materiaalista, sekä mikrolevistä kuten diatomeista. Ravinnonlähteet vaihtelevat lajeittain ja elinympäristön mukaan.
Lisääntyminen ja kehitys
Kinorhynchilla on yleensä erilliset sukupuolet (urokset ja naaraat). Lisääntyminen tapahtuu sukusolujen avulla; monet lajit kasvavat suoraan ilman larvivaihetta, eli nuoret yksilöt muistuttavat pienempiä aikuisia. Tarkat lisääntymistavat voivat vaihdella lajeittain, ja joidenkin lajien biologiaa tunnetaan vielä huonosti johtuen niiden pienestä koosta ja piilöelintavoista.
Levinneisyys ja elinympäristö
Kinorhynchat ovat laajalle levinneitä ja niitä tavataan kaikilla merialueilla rannikon matalista osista aina syvänmeren sedimentteihin. Ne viihtyvät erityisesti hienojakoisissa sedimenteissä, kuten mudassa ja hiekassa, joissa orgaaninen aines kerrostuu. Useita lajeja on kuvattu myös syvänmeren olosuhteista, ja uusia lajeja löydetään usein, kun merenpohjan meiofaunaa tutkitaan tarkemmin.
Taksonomia ja sukulaisuussuhteet
Kinorhyncha kuuluu ekdysoiviin selkärangattomiin (Ecdysozoa) ja läheisiksi sukulaisiksi on sijoitettu muun muassa Priapulida ja Loricifera — näiden ryhmien kanssa ne jakavat joitakin morfologisia piirteitä, kuten introvertin ja scalideiksi kutsutut piikit. Nykyinen luokittelu perustuu sekä perinteiseen rakenneanatomiaan että molekyylidataan, mutta ryhmän sisäinen taksonomia elää ja muuttuu uusien tutkimusten myötä.
Merkitys ja tutkimus
Kinorhynchat ovat tärkeitä meren sedimenttiekosysteemien pienimuotoisessa ravintoverkossa ja ne voivat toimia indikaattoreina sedimentin ekologiselle tilalle. Niiden pieni koko ja piilottelevat elintavat tekevät niistä haasteellisen tutkittavia, mutta myös mielenkiintoisia modernin taksonomian ja evoluutiobiologian tutkimuskohteita. Tutkimuksessa käytetään usein sedimentinäytteiden seulausta ja tiheysgradienttiflotaatioita (esim. Ludox) meiofaunan erottamiseen.
Yhteenvetona: Kinorhynchat ovat pieniä, rakenteeltaan selkeästi segmentoituja merieläimiä, jotka elävät sedimentin sisällä ja osallistuvat hajottajien ja mikrofaunan verkostoon. Niiden monimuotoisuus on vielä osittain kartoittamatta, ja ne tarjoavat paljon tietoa merenpohjan biodiversiteetista ja evoluutiosta.