Acanthopholis (nimi tarkoittaa "piikkisiä suomuja") oli panssaroitu ankylosaurusdinosaurus-tyyppinen kasvinsyöjä, joka eli varhaisella alkuliitukaudella. Sen vartaloa peittivät ihoon kiinnittyneet osteodermit eli soikeat levyt ja piikit; erityisen merkittäviä olivat piikit, jotka työntyivät ulos kaulan ja olkapäiden alueelta selkärankaa pitkin. Arvioitu pituus on noin 4 metriä ja paino noin 380 kiloa, mutta arvioihin liittyy epävarmuutta, koska löydöt ovat fragmentaarisia.
Löydöt ja kerrostuma
Ensimmäiset luut löytyivät vuonna 1865 fossiilien keräilijän John Griffithsin toimesta Folkestonen rannikolta. Löytö sijoittui Cambridge Greensand -kerrokseen, joka on osa Etelä-Englannin alemman liitukauden muodostumaa. Greensand on osin uudelleenkerrostunut, fosfaattipitoinen merellinen kerros, josta usein löytyy irronneita ja kuluneita luun paloja ja panssarinpalasia.
Ympäristö ja muuttunut säilyneisyys
Tuohon aikaan Englanti oli osa laajaa trooppista jokisuistoa ja rannikkoalueita, joissa virtaukset ja tulvat kuljettivat orgaanista ainesta mereen. Useimmat Greensandin löydöt näyttävät olevan peräisin rantaviivalta tai jokisuistoalueelta, ja osa maaeläinten ruumiista on todennäköisesti huuhtoutunut mereen ja kulkeutunut etäisemmälle hautautumisen sijaan. Tämän vuoksi monet näistä fossiileista ovat kuluneita, sekoittuneita ja vaikeasti liitettävissä yksittäisiin lajeihin.
Taksonomia ja tutkimuksen kehitys
Genus nimettiin vuonna 1865, ja tyyppilaji on yleensä mainittu nimellä Acanthopholis horridus. Kuitenkin monia Acanthopholis-löytöihin liitettyjä näytteitä pidetään nykyään epävarmoina tai nomen dubium-statuksen uhreina, koska materiaalit ovat usein epätäydellisiä ja huonosti erotettavissa muista panssaroiduista dinosaurusryhmistä. Oikea taksonominen asema onkin osittain kiistanalainen: jotkut tutkijat ovat yhdistäneet materiaalin nodosaurideihin, toiset taas pitävät osaa nimellä kuvailluista yksilöistä päällekkäisinä muiden löytöjen kanssa.
Ulkonäkö ja elintavat
Ruumiinrakenne: Acanthopholisin tunnetuin piirre on sen panssaroituneet osteodermit, joita esiintyy eri kokoisina ja muotoisina — soikeista levyistä terävämpi‑piikkeihin. Tällainen panssari tarjosi suojaa petoeläimiä vastaan. Luustomateriaali sisältää pääasiassa panssarin palasia, joitakin selkärangan ja raajojen katkelmia sekä ajoittain hampaita.
Ravitsemus: Kasvinsyöjänä Acanthopholis olisi laidunnellut matalakasvuisia kasveja ja varmaankin poiminut lehtiä ja varpuja matalalta maasta. Sen ruumiinrakenne viittaa hitaan, matalalla kulkevan eläimen elämäntapaan, joka tuki puolustusvoimiaan panssarin ja piikkien avulla.
Merkitys fossiilihistoriassa
Acanthopholis ja Greensandin löydöt edustavat tärkeää ikkunaa varhaisen liitukauden matalasta rannikko- ja jokisuistoekosysteemistä. Vaikka monet yksilöt ovat fragmentaarisia ja taksonomia on monimutkainen, nämä fossiilit ovat antaneet tutkijoille tietoa panssaroituneiden dinosaurusten monimuotoisuudesta ja rannoilla esiintyneistä biologisista yhteisöistä. Uudemmat kaivaukset ja taksonominen uudelleenarviointi voivat edelleen täsmentää tämän genuksen paikkaa dinosauruspuussa.