Acrocanthosaurus oli suuri lihansyöjädinosaurusten teropodi, joka eli Pohjois-Amerikassa alemman liitukauden aikana. Sen nimi tarkoittaa "korkeakärkistä liskoa" ja viittaa eläimen selän nikamien pitkiksi venähtäneisiin piikkeihin, jotka eläimen eläessä muodostivat selkään näkyvän harjan tai kumpareen.
Luokitus ja sukulaisuudet
Acrocanthosauruksen tarkka luokitus on ollut tutkijoiden keskuudessa kiistanalainen. Alun perin laji luokiteltiin jopa spinosaurukseksi, koska sen selässä olevat piikit muistuttivat spinosaurusten vastaavia. Nykyään useimmat tutkijat pitävät Acrocanthosaurusa kuitenkin allosauroideihin kuuluvana ja yleisimmin luokiteltuna karnosaurukseksi. Useimmat paleontologit katsovat sen olleen lähempänä suurten petodinosaurusten ryhmää, jota edustavat esimerkiksi karharotosaurus ja muut carcharodontosauridit, mutta luokittelusta on edelleen keskustelua ja tutkimusta.
Koko ja ulkonäkö
Acrocanthosaurus oli massiivinen teropodi: arvioitu pituus on noin 11–12 metriä (noin 39 jalkaa) ja painoksi on ehdotettu noin 5–7 tonnia (noin 6–7 lyhyttä tonnia). Verrattuna myöhempään Tyrannosaurus rexiin se oli pituudeltaan likimain saman suuruusluokan, mutta rakenteeltaan kevyempi ja pitkäluisempi. Sen etuosassa oli suhteessa pitkät kädet, jotka päättyivät kolmisormisiin käsiin, ja kallossa oli terävät, sahalaitaiset hampaat, soveltuen suurten eläinten ruhon repimiseen.
Eräs lajin silmiinpistävä piirre on selkänikamien pitkät piikit, jotka muodostivat selkään harjamaisen tai kumpareen. Lisäksi kasvoissa ja kuonon yläosassa kulkee pitkät, matalat harjanteet: ne alkavat nenäluusta, kulkevat kuonon molemmin puolin sieraimesta takaisin silmään ja jatkuvat kyynelluihin. Tällaiset piirteet ovat tyypillisiä monille allosaurideille.
Löydöt ja levinneisyys
Fossiileja Acrocanthosaurussta on löydetty pääasiassa Yhdysvaltojen etelä- ja keskiosista: esimerkiksi Oklahoma, Texas ja lähialueet. Löydöt koostuvat useista osittaisista luurangoista, joita vertaamalla on saatu kuva eläimen rakenteesta ja koosta. Ajoitus kuuluu alempaan liitukauteen (Apt–Albian), eli eläin eli todennäköisesti noin 125–100 miljoonaa vuotta sitten.
Elintavat ja ekologia
Acrocanthosaurus oli todennäköisesti huippupedon asemaan kuulunut aktiivinen metsästäjä ja ajoittain myös raadon syöjä. Sen suun ja hampaiden muoto viittavat voimakkaaseen purentaan ja lihaa repivään ravintoon; mahdollisia saaliseläimiä olivat tuon ajan suurikokoiset kasvinsyöjät, kuten muut dinosaurukset. Pitkä runko ja vahvat takaraajat sopivat sekä nopeisiin hyökkäyksiin että raskaan saaliin käsittelyyn.
Jäljet ja Paluxyn tapaus
Teksasin Paluxy-joelta on löydetty kuuluisa jälkikallio, jossa on samaan aikaan näkyvissä petodinosauruksen ja saaliin jälkiä. Tämä hypoteesi – että jäljet olisivat Acrocanthosauruksen ja sen saaliin jättämät – on mielenkiintoinen ja osin uskottava, mutta jälkien lajimäärityksen varmuus on vaikea saavuttaa. On olemassa muitakin selityksiä ja eriäviä tulkintoja, joten Paluxyn jälkien tarkka tulkinta jää avoimeksi.
Miksi laji on tärkeä
Acrocanthosaurus auttaa ymmärtämään alempaan liitukauteen kuuluvan Pohjois-Amerikan petodinosauriyhteisön rakennetta ja erilaisten suurten allosauroidien levinneisyyttä. Sen erikoistuneet rakenteet, kuten selkäpiikit ja kallon muodot, kertovat myös monimuotoisuudesta ja adaptaatioista, joita teropodit kehittyivät eri paleoympäristöissä.
