Niihau (tai Niʻihau) on pienin Havaijin asutuista saarista Yhdysvalloissa. Sen pinta-ala on 70 neliömailia (184 km2). Se on geologisesti vanhin kahdeksasta pääsaaresta ja erottuu muista Havaijin saarista pitkänomaisella, karulla maisemallaan.
Sijainti ja maantiede
Niʻihau sijaitsee Kauaʻi-saaresta länteen, osana Havaijin saaristoa. Saaren rannikko on kallioinen ja osin karu; sisämaa on kuivaa ja alavaa, paikoin jyrkkien jyrkänteiden ympäröimänä. Niin maaston kuin ilmastonsa puolesta Niʻihau on kuivempi ja vähemmän trooppinen kuin monet muut Havaijin saaret, mikä vaikuttaa sen kasvillisuuteen ja asutukseen.
Historia ja omistus
Niʻihau on ollut asuttu satoja vuosia ja sillä on vahva perinteinen hawaijilainen kulttuuri. Vuonna 1864 saari myytiin yksityisomistukseen, ja siitä lähtien se on ollut yksityisomistuksessa. Nykyään saarelle on rajoitettu pääsy ja se on tunnettu nimellä "Forbidden Island" (kielletty saari). Omistajien tarkoituksena on säilyttää saaren perinteinen elämäntapa ja suojella paikallista kulttuuria.
Asutus, kieli ja elämäntapa
Niʻihaulla on vain pieni vakituinen asutus; pääkylä on Puʻuwai saaren lounaisrannikolla. Asukkaiden määrä on vähäinen (arviolta muutamasta kymmenestä muutamaan sataan), ja monet asukkaista puhuvat vielä perinteistä hawaijinkieltä päivittäisessä käytössä. Elämä Niʻihaulla on perinteisempää kuin Havaijin suurimmilla saarilla: moderni infra on rajallista, ja monet perinteiset elinkeinot, kuten lampaanhoito, kalastus ja käsityöt (mm. kuuluisa Niʻihau-shell-helmikorujen perinne), ovat yhä tärkeitä.
Pääsy, matkailu ja palvelut
Niʻihau ei ole avoin massaturismille. Saarelle pääsee pääasiassa kutsusta, erityisjärjestelyin tai valvotuilla retkillä, joita järjestetään harvoin joko helikopterilla tai veneellä Kauaʻista käsin. Palvelut ovat hyvin rajalliset: saarella ei ole laajoja kaupallisia palveluja, ja sähkön, veden sekä yhteyksien taso on huomattavasti vaatimattomampi kuin Havaijin suurimmilla saarilla.
Luonto ja suojelu
Niʻihaulla on monia harvinaisia ja suojeltuja lajeja, erityisesti lintuyhteisöjä ja merieläimiä. Saari toimii tärkeänä pesimäalueena merilinnuille. Lisäksi alueen rannikoilla esiintyy uhanalaisia merinisäkkäitä, kuten havaijinmunkkihylje. Omistajien ja paikallisten tavoitteena on suojella saaren luontoa säilyttämällä sen luontainen tila ja rajoittamalla ulkopuolista vaikutusta.
Merkittäviä tapahtumia
Niʻihaulla on myös historiallista merkitystä: toisen maailmansodan aikainen Niʻihau-episodi vuoden 1941 jälkeen on osa saaren historiaa ja muistuttaa Havaijin roolista sodan alkuvaiheissa. Lisäksi saaren kulttuuriperintö — kieli, perinteiset taidot ja käsityöt — on ollut esillä pyrkimyksissä säilyttää hawaijilainen perinne elävänä.
Yhteenveto
Niʻihau on ainutlaatuinen osa Havaijeja: pieni, yksityisomisteinen ja kulttuurisesti merkittävä saari, jossa perinteinen hawaijilainen elämäntapa ja luonnonsuojelu korostuvat. Rajoitettu pääsy ja paikallisten omistajien päätökset ovat pitäneet saaren verrattain erillään modernista turismista ja suurista kehityshankkeista.
