Bluesin alkuperä. Bluesina tunnetun musiikin alkuperästä tiedetään vain vähän. Yhtään vuotta ei voida nimetä alkuperäksi, koska tyyli kehittyi pitkän ajan kuluessa. Etnomusikologi Gerhard Kubik jäljittää monien sen elementtien juuret Afrikan mantereelle, "bluesin kehtoon".

Eräs varhainen maininta on vuodelta 1901, jolloin eräs Mississippissä toimiva arkeologi kuvaili mustien työläisten lauluja, joiden lyyriset teemat ja tekniset elementit olivat yhteisiä bluesin kanssa.

Kaikille bluesille on muutamia yhteisiä piirteitä. Tyylilaji muotoutuu kunkin yksittäisen esityksen erityispiirteistä. Jotkin piirteet ovat yhteisiä useimmille afroamerikkalaisen musiikin tyyleille. Varhaisin bluesin kaltainen musiikki oli "funktionaalista ilmaisua, joka esitettiin call-and-response-tyylillä ilman säestystä tai harmoniaa ja jota ei rajoittanut minkään erityisen musiikillisen rakenteen muodollisuus". Tämä bluesia edeltävä musiikki oli peräisin orjuuden aikana esitetyistä kenttähuudoista ja -huudoista, jotka laajenivat "yksinkertaisiksi yksinlauluiksi, jotka ovat täynnä emotionaalista sisältöä".

Monet näistä bluesin elementeistä, kuten call-and-response-muoto, ovat peräisin afrikkalaisesta musiikista. Kun afrikkalaiset orjat lähtivät työskentelemään Pohjois-Amerikkaan, he veivät mukanaan musiikkiperinteitä. Varhaisiin musiikkimuotoihin kuuluvat spirituaalit ja työlaulut. Spirituaalit olivat uskonnollisia lauluja, ja työlauluja laulettiin työnteon rytmissä. Työlauluihin kuului laulu ja vastaus, eli rumpali antaa tahdin, johon muut vastaavat.

Useimmissa blues-kappaleissa on neljä iskua tahdissa, ja ne rakentuvat 12-tahtisen blues-muodon varaan, jossa käytetään kolmea fraasia, joista jokainen on neljän tahdin pituinen. Niissä voidaan käyttää myös sinistä asteikkoa.

Afrikkalaiset vaikutteet ja musiikilliset piirteet

Afrikkalainen perintö näkyy bluesissa usealla tasolla: rytmisessä monimutkaisuudessa, melodisissa liikkeissä, improvisaation painotuksessa ja laulutyylissä. Tärkeä osa bluesin ilmaisua ovat ns. "blue notes" — usein pienennetyt kolmas, viides tai seitsemäs aste, jotka antavat melodialle särön ja kurjan, tunteellisen sävyn. Myös pentatoninen asteikko on läheistä sukua monille blues-melodioille.

Lyyrisesti blues käsittelee usein arjen vaikeuksia, rakkautta, kaipuuta, vapauden tavoittelua ja ironiaa. Perinteinen tekstirakenne on usein AAB-muoto (ensimmäinen rivi toistetaan tai varioidaan, kolmas rivi vastaa tai kommentoi), mikä tekee laulusta suoraviivaisen ja tunnistettavan.

Esiintyminen, instrumentit ja tyylimuutokset

Alkuvaiheissa blues esitettiin usein ilman suurta orkesteria: ääni, kitara, banjo tai huuliharppu riittivät. Sormitekniikat, slide- eli pullokitara ja bottleneck-soitto ovat hyvin tyypillisiä. Kenttähuudot, työlaulut ja juke joint -esiintymiset loivat alustan, jossa improvisaatio ja henkilökohtainen ilmaisu korostuivat.

1900-luvun alkupuolella blues alkoi muuttua ja laajentua: kehkeytyivät paikalliset tyylit kuten Delta-blues, Piedmont-blues ja myöhemmin kaupunkimuodot kuten Chicago-blues, jossa sähkökitara ja rumpusetti toivat raskaamman ja täyteläisemmän soundin. Muuttoliike etelästä pohjoiseen (Great Migration) 1900-luvun alkupuoliskolla levitti bluesia laajemmille alueille ja vaikutti jazziin, rhythm & bluesiin ja lopulta rock ’n’ rolliin.

Brändäys, levytykset ja merkittävät nimet

Vaikka monet bluesin varhaiset esittäjät ovat jääneet anonyymeiksi, 1900-luvun alun julkaisut ja levytykset auttoivat tyylin leviämistä. W.C. Handyä kutsutaan usein "bluesin isäksi", koska hän julkaisi ja normalisoi elementtejä, joita yleisesti liitettiin bluesiin, kuten kappaleensa "Memphis Blues" (1912) ja "St. Louis Blues" (1914). Ensimmäisiä menestyksekkäitä blues-levytyksiä kaupallisesti olivat mm. Mamie Smithin "Crazy Blues" (1920), joka osoitti, että blues-levytyksille oli suuret markkinat.

Monet myöhemmät artistit — kuten Robert Johnson, Bessie Smith, Muddy Waters, Howlin' Wolf ja John Lee Hooker — ovat muokanneet ja vienyt bluesia eteenpäin eri poluille. Heidän vaikutuksensa näkyy myös modernissa populaarimusiikissa.

Perintö ja nykyisyys

Blues ei ole pelkästään historiallinen ilmiö vaan elävä musiikillinen perinne. Nykyään blues-elämyksiä voi löytää festivaaleilta, klubikeikoilta ja oppitunneilta ympäri maailmaa. Bluesin rakenteet, sävyt ja tunteellinen suoruus toimivat edelleen inspiraationa uusille sukupolville muusikoita ja lauluntekijöitä.

Yhteenvetona: blues syntyi monien vaikutteiden risteytyksenä — afrikkalaisista perinteistä, orjuuden aikaisesta työ- ja uskonnollisesta lauluperinteestä sekä Pohjois-Amerikan sosiaalisista ja teknisistä muutoksista — ja sen vaikutus näkyy laajasti nykyisessä musiikissa.