Palau, joka on virallisesti Palaun tasavalta, on saarivaltio. Se sijaitsee Tyynellämerellä. Palau sijaitsee 500 kilometriä Filippiineistä itään. Se itsenäistyi Yhdistyneiden Kansakuntien holhoushallinnosta (jota hallinnoi Yhdysvallat) vuonna 1994. Se on yksi maailman nuorimmista ja pienimmistä valtioista. Siitä käytetään joskus englanninkielisessä kielenkäytössä sen alkuperäistä nimeä Belau. Palaun pääkaupunki on Melekeok. Tämä on ollut voimassa 1. lokakuuta 2006 lähtien.

Maantiede ja ilmasto

Palau koostuu noin 300–350 saaresta, jotka kuuluvat läntiseen Caroline-saarten saariryhmään. Maa on pinta-alaltaan pieni (noin 459 km²) mutta maantieteellisesti monimuotoinen: siellä on vulkaanisia saaria, koralliriuttoja ja niin kutsuttuja "Rock Islands" -kalkkikivimuodostelmia, jotka nousevat merestä rikkaiden mangrovemetsien lomasta. Ilmasto on trooppinen, lämmin ja kostea ympäri vuoden. Sademäärät vaihtelevat, ja myrskyt ovat harvinaisempia kuin monilla muilla Tyynenmeren alueen saarilla.

Väestö, kielet ja kulttuuri

Palauun asuu vajaat noin 18 000 ihmistä (arvio, riippuen laskentavuodesta). Virallisia kieliä ovat palauan ja englanti, ja paikallisissa yhteisöissä käytetään myös muita mikronesialaisia kieliä. Palaun kulttuuri yhdistää perinteisiä merellisiä elämäntapoja, heimoperinteitä ja vaikutteita ulkomailta tulleista kielistä ja tavoista. Perinteinen elinkeino on kalastus ja pienimuotoinen maatalous, ja suvut sekä yhteisölliset rakenteet ovat kulttuurissa tärkeitä.

Hallinto ja kansainväliset yhteydet

Palau on presidentillinen tasavalta. Maa solmi Yhdysvaltojen kanssa niin sanotun Compact of Free Association -sopimuksen (COFA), jonka myötä Yhdysvallat vastaa Palaun puolustuksesta ja tarjoaa taloudellista tukea tietyin ehdoin; toisaalta Palau säilyttää sisäisen itsemääräämisoikeutensa. Palau hyväksyttiin Yhdistyneisiin Kansakuntiin itsenäistymisensä jälkeen.

Talous

Talous perustuu pääasiassa matkailuun, trooppiseen kalastukseen ja julkisiin palveluihin. Matkailu on tärkein tulonlähde: sukellus- ja luontomatkailu houkuttelevat vierailijoita ympäri maailmaa. Pieni sisämarkkina ja kaukana sijaitsevat markkinat tekevät kuitenkin taloudesta haavoittuvan; maa on osittain riippuvainen kansainvälisestä avusta ja Yhdysvaltojen tuesta.

Luonto ja matkailu

  • Rock Islands ja turmeltumattomat koralliriutat tekevät Palausta suositun sukellus- ja snorklauskohteen.
  • Jellyfish Lake -niminen merellinen järvi on kuuluisa siitä, että siinä voi uida polttamatta syömäkelvottomien meduusojen kanssa.
  • Palau on aktiivinen merten suojelun edelläkävijä: maa on perustanut laajoja suojelualueita ja kieltänyt esimerkiksi eräitä kalastustapoja sekä ryhtynyt toimiin haitallisten lajien ja ympäristökuormituksen vähentämiseksi.

Haasteet ja tulevaisuus

Palauta uhkaavat ilmastonmuutoksen vaikutukset, kuten merenpinnan nousu ja koralliriuttojen vaurioituminen. Lisäksi talouskasvu on haaste pienelle saarivaltioille, jotka ovat riippuvaisia kansainvälisestä matkailusta ja tuonnista. Samalla Palau tarvitsee jatkuvaa tasapainottelua luonnonsuojelun ja taloudellisen kehityksen välillä.

Palau on pieni mutta luonnon monimuotoisuudeltaan merkittävä valtio, jonka kulttuuri ja elämäntavat liittyvät tiiviisti mereen ja saariston resurssien kestävään käyttöön.