Rikkaruohoinen merilohikäärme (Phyllopteryx taeniolatus) on merikala, joka kuuluu samankaltaiseen ryhmään kuin merihevonen. Se on Phyllopteryx-suvun ainoa nykyisin elävä laji. Rikkaruohoiset merilohikäärmeet tunnetaan englanniksi nimellä weedy sea dragons, mikä viittaa niiden kehoa peittävään rikkaruohomaiseen kasvustoon — pitkät, lehtimäiset ulokkeet auttavat naamioitumisessa ja tekevät niistä vaikeasti havaittavia levä- ja merikasviympäristöissä. Tämä laji on myös Australian osavaltion symboli Victorian vesieläimelle.
Kuvaus
Rikkaruohoinen merilohikäärme on elegantti, pitkänomainen kala, jonka ruumiin pituus vaihtelee yleensä 30–45 cm välillä. Väritys vaihtelee punaisen, oranssin, keltaisen ja ruskean sävyjen välillä, usein raitojen tai täplien muodossa. Niiden ruumiissa on runsaasti lehtimäisiä ulokkeita, jotka muistuttavat merilevää ja auttavat naamioitumisessa. Liikkumiseen käytetään pääasiassa pientä selkäevää ja sivueviä, joten ne uivat hitaasti ja hallitusti.
Elinympäristö ja levinneisyys
Rikkaruohoista merilohikäärmettä tavataan olemassa olevien tietojen mukaan 3–50 metrin syvyydessä vedessä Etelä-Australian rannikolla. Sen levinneisyys ulottuu Port Stephensistä, Uudesta Etelä-Walesista länteen aina Geraldtoniin, Länsi-Australiaan asti, ja niitä esiintyy myös Tasmaniaa ympäröivissä vesissä. Laji suosii merilevä- ja meriruohokasvustoja, kalliorantoja ja reunavyöhykkeitä, joissa vedenalainen kasvisto tarjoaa suojan ja ruoanhankintapaikat.
Ravinto ja käyttäytyminen
Rikkaruohoiset merilohikäärmeet syövät pieniä meren eliöitä, kuten krillejä, vesikirppuja ja muita pienkokoisia äyriäisiä sekä hentoja pohjaeläimiä. Niillä on pitkä putkimainen kuono, jota ne käyttävät imemällä saaliin sisäänsä. Ne liikkuvat hitaasti ja riippuvat naamioitumisesta ja varovaisesta liikkeestä saalistuksen ja saalistajilta välttymisen vuoksi. Laji on pääasiassa päiväaktiivinen.
Lisääntyminen
Aikuiset muodostavat usein parin tai pitävät yhteyttä samaan kumppaniin lisääntymiskauden aikana. Lisääntyminen muistuttaa merihevosten tapaa, mutta erityispiirre on se, että naaras kiinnittää munat suoraan koiraan vatsapuolella olevalle ihomaiselle kudokselle eli pesäalueelle (brood patch), jossa koiras kantaa ja huolehtii munista kunnes poikaset kuoriutuvat. Kannan kesto vaihtelee veden lämpötilasta riippuen, ja kuoriutuneet poikaset ovat heti itsenäisiä.
Uhanalaisuus ja suojelu
Rikkaruohoiset merilohikäärmeet ovat herkkiä elinympäristöjen heikkenemiselle. Uhat sisältävät merikasvustojen häviämisen, saasteet, ilmastonmuutoksen aiheuttamat lämpötilamuutokset sekä satunnaisen pyynnin ja häirinnän. Useilla alueilla laji hyötyy suojelu- ja valvontatoimista, ja sen erityisellä suojelustatuksella ja paikallisilla määräyksillä pyritään turvaamaan populaatioita. Victorian osavaltion tunnuksena laji on erityisessä huomiossa kyseisellä alueella.
Hoitotyö ja tutkimus
Rikkaruohoisten merilohikäärmeiden pitäminen ja lisääminen akvaarioissa on haastavaa, mutta julkisissa akvaarioissa on saavutettu onnistuneita tuloksia. Tutkimus keskittyy muun muassa populaatiodynamiikkaan, genetiikkaan, elinympäristön vaatimuksiin ja ilmastonmuutoksen vaikutuksiin. Seurantahankkeet ja kansalaistieteelliset raportit auttavat keräämään tietoa lajin esiintyvyydestä ja sen elinympäristöjen tilasta.
Rikkaruohoinen merilohikäärme on silmiinpistävä ja herkän näköinen laji, jonka säilyminen riippuu suoraan meriluonnon tilasta ja ihmistoimien vastuullisuudesta. Sen tutustuminen ja suojelu auttavat säilyttämään monimuotoisen marismiljöön, jossa myös monet muut lajit viihtyvät.
