Frank Donald Drake PhD on yhdysvaltalainen astronomi (tiedemies, joka tutkii maailmankaikkeutta ja sitä, mitä sen sisällä on) ja astrofyysikko (henkilö, joka tutkii tähtitieteen fysiikkaa). Hänet tunnetaan parhaiten osallistumisestaan ensimmäiseen moderniin SETI-kokeeseen (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) vuonna 1960, Draken yhtälön laatimisesta ja pitkästä urasta radiotähtitieteen ja etsinnän parissa. Drake syntyi vuonna 1930 ja kuoli 2. lokakuuta 2022. Hän toimi urallaan tutkijana ja opettajana sekä oli mukana useissa keskeisissä projekteissa, kuten Arecibon lähetyksen suunnittelussa ja SETI-toiminnan organisoimisessa.
Project Ozma ja työ SETI:n parissa
Frank Drake johti vuonna 1960 niin kutsuttua Project Ozma -kokeilua, jota pidetään modernin SETI-työn alkuna. Projektissa käytettiin 26 metrin radioteleskooppia Green Bankissa, West Virginiassa, ja etsittiin mahdollisia lähitähtiä lähettäviä keinotekoisia radiosignaaleja. Kokeessa keskityttiin etenkin kahteen aurinkoa muistuttavaan tähteen, Tau Cetiin ja Epsilon Eridaniin, ja vastaanottoalueena käytettiin muun muassa vetylinjan (noin 1420 MHz) läheisyyttä, koska sitä on ehdotettu luontevaksi, universaaliksi taajuudeksi mahdolliselle kosmiselle viestinnälle.
Drake vaikutti myös Arecibo Observatoryn toimintaan ja oli mukana 1974 lähetetyn Arecibo-viestin (mensan lähetys Maapallon radioseminaariin) suunnittelussa. Hän oli keskeinen hahmo SETI-yhteisössä, ja myöhemmin hän oli osallisena muun muassa SETI Institute -organisaation perustamisessa ja sen toiminnan kehittämisessä.
Draken yhtälö
Draken yhtälö on ajatuksellinen kaava, joka esittää karkeasti, kuinka monta keskustelevaa sivilisaatiota galaksissamme voisi olla. Yhtälöä ei ole tarkoitettu antamaan tarkkaa lukuarvoa, vaan se toimii apuna, joka jäsentää ne muuttujat, jotka vaikuttavat sivilisaatioiden lukumäärään ja herättää keskustelua ja tutkimusta. Yhtälön tavallinen muoto esitetään lyhyesti N = R* × fp × ne × fl × fi × fc × L, missä kukin termi kuvaa esimerkiksi tähtien syntyvauhtia, planeettojen esiintymistä, elämän syntymisen todennäköisyyttä ja sivilisaatioiden viestintäkyvyn kestoa.
- R* = tähtien syntyvauhti galaksissa
- fp = niiden tähtien osuus, joilla on planeettajärjestelmiä
- ne = kunkin järjestelmän planeettojen määrä, jotka voivat tukea elämää
- fl = elämän syntymisen todennäköisyys sopivilla planeetoilla
- fi = älykkään elämän kehittymisen todennäköisyys
- fc = teknisesti viestivien sivilisaatioiden osuus
- L = viestintäkykyisen sivilisaation kesto
Yhtälön arvo riippuu kunkin termin arvioinnista, ja siksi eri asiantuntijat saavat siitä hyvin erilaisia tuloksia. Draken yhtälön suurin ansio on sen kyky tehdä näkyväksi, mitkä kysymykset vaativat lisätutkimusta: tähtien ja planeettojen syntyyn, elämän kemiaan ja biologian todennäköisyyteen, sekä teknologisten sivilisaatioiden elinaikaan liittyvät tekijät.
Perintö ja merkitys
Frank Drakea pidetään SETI-liikkeen uranuurtajana. Hänen kokeilunsa ja ajatuksensa ovat vaikuttaneet siihen, miten etsimme älykästä elämää avaruudesta radio- ja muilla aallonpituuksilla. Drake toi aiheen laajempaan tieteelliseen keskusteluun ja auttoi muotoilemaan kysymyksiä, joita tutkitaan edelleen: kuinka yleistä elämä on ja miten voisimme tunnistaa ja kommunikoida sivilisaatioiden kanssa muualla maailmankaikkeudessa.