Afrovenator – Nigerin keskijurakauden theropodi ja fossiililöydöt

Afrovenator — Nigerin keskijurakauden theropodi: lähes täydelliset fossiililöydöt, megalosaurusten arvoitukset ja Afrikan dinosauruslöydön historia.

Afrovenator oli Pohjois-Afrikan keskijurakaudelta peräisin oleva theropodi dinosaurus. Se oli kaksijalkainen, lihaa syövä petoeläin, jolla oli pitkät, terävähampaat ja suhteellisen kevyt, juoksuun soveltuva ruumiinrakenne. Fossiileja on löydetty Abakasta Nigerin eteläisestä Saharan autiomaasta. Lähes täydellinen yksilö löydettiin vuonna 1993, ja se kuvattiin tieteellisesti 1994; löydön yhteydessä nimeksi annettiin Afrovenator abakensis (laji-epiteetti viittaa Abaka-löytöpaikkaan). Afrovenator on yksi täydellisimmistä tähän mennessä Afrikasta löydetyistä dinosauruksista ja siksi tärkeä kuvaamaan mantereella elänyttä faunaansa.

Nimi Afrovenator tarkoittaa vapaasti suomennettuna "afrikkalaista metsästäjää" (Afro = Afrikka, venator = metsästäjä). Tyypillinen yksilö on arvioitu olleen noin 6–7 metriä pitkä ja painaneen alustavien arvioiden mukaan muutamia satoja kiloja—arvioita painosta annetaan usein 500–1000 kg liikkumavälillä riippuen menetelmästä.

Luuston perusteella Afrovenator oli ketterä tetanuraatti-theropodi: seellä oli kolmisormiset eturaajat, pitkät takajalat ja vahva, pidennetty häntä tasapainoa varten. Leuat kantavat teräviä, taaksepäin kaartuvia, sahalaitaisia hampaita, jotka viittaavat lihansyöntiin ja saaliin repimiseen. Löydetty luuaines kattaa suuren osan kallosta, selkärangan nikamista, lantion ja raajojen luita, mistä syystä lajin morfologia tunnetaan poikkeuksellisen hyvin verrattuna moniin muihin afrikkalaisiin lajeihin.

Löytöpaikan kallioperää kuvailtiin löytöilmoituksen jälkeen uudelleen "keski-juraasiksi". Tiourarén-tyyppinen kerrostuma, josta fossiili peräisin on, on ajoitettu nykykäsityksissä keski-juraan (Bathonian–Callovian -vaiheisiin), eli noin 165–160 miljoonaa vuotta sitten. Ajoitus on ollut aiemmin kiistanalainen ja paikoin tulkittu eri ikäiseksi, minkä vuoksi stratigrafinen sijoitus ja sen seuraukset alueen faunojen kehitykselle ovat olleet tieteellisen keskustelun kohteena.

Taksonomisesti Afrovenator on sijoitettu megalosaurusten sukuiseen ryhmään (Megalosauroidea/Megalosauridae tai siihen läheisesti liittyvään kladiin), mutta tarkat suhteet muihin tetanuraatteihin ovat olleet osittain epäselviä ja muuttuneet eri phylogeneettisten analyysien mukaan. Yleisesti sitä pidetään varhaisena edustajana suuremmille tetanuraateille, mikä auttaa ymmärtämään suurten lihansyöjädinosaurusten leviämistä Gondwanan alueilla.

Paleoekologisesti Afrovenator eli todennäköisesti joenvarsialueiden ja tulvatasankojen maisemassa, jossa eläimistöön kuului erilaisia kasvinsyöjiä (esim. sauropodit ja mahdolliset ornitopodit) sekä muita krokotiilimaisia ja kilpikonnia muistuttavia lajeja. Sen ruumiinrakenne viittaa saalistustapaan, jossa pyrittiin nopeisiin hyökkäyksiin ja saaliin kiinni pitämiseen sekä repimiseen.

Merkitys: Melko täydellisellä yksilöllä on suuri arvo Afrikan keskijuraisten dinosaurusyhteisöjen tuntemiselle. Afrovenator tarjoaa harvinaisen näytteen lajin anatomiasta ja auttaa kartoittamaan miten laajat tetanuraatit kehittyivät ja levisivät eteläisellä mantereella ennen laajempia jurakauden faunamuutoksia.

Lisää tutkimuksia ja mahdollisia uusia löydöksiä tarvitaan tarkentamaan lajin elintapoja, tarkempaa ikää ja sen sukulaisuussuhteita muihin megalosauruksiin ja tetanuraatteihin.

Kysymyksiä ja vastauksia

Q: Mikä on Afrovenator?

K: Millainen petoeläin se oli?

K: Mistä Afrovenatorin fossiilit löydettiin?

K: Milloin lähes täydellinen Afrovenator löydettiin?

K: Mikä on Afrovenatorin löydön merkitys?

K: Mihin theropodien ryhmään Afrovenator kuuluu?

K: Milloin kalliot, joista Afrovenator löydettiin, kuvattiin uudelleen?

Hae kirjaimella