Agilodocodon oli keskijurakauden variksenkokoinen dokodontti. Se on varhaisin tunnettu puuhun kiipeilevä nisäkkään kaltainen therapsidi, ja sen kuvaus laajensi käsitystämme siitä, kuinka monipuolisesti nisäkäsmäiset muodot elivät mesotsooisella ajalla. Fossiili löydettiin keskijurakauden kerrostumista Kiinasta ja laji kuvattiin tieteessä vuonna 2015; se tunnetaan pääosin yhdestä melko täydellisestä yksilöstä, mikä tekee tulkinnoista arvokkaita mutta osin epävarmoja.
Ulkonäkö ja ruumiinrakenteen erityispiirteet
Agilodocodon scansorius oli noin 13 senttimetriä päästä häntään ja painoi noin 27 grammaa. Se muistutti ulkonäöltään oravaa: sillä oli pitkä kuono, kaarevat, sarvimaiset kynnet sekä nykyaikaisille arboreaalisille nisäkkäille tyypilliset joustavat nilkka- ja rannenivelet. Myös häntä oli suhteellisen pitkä, mikä olisi voinut auttaa tasapainossa puissa liikuttaessa. Skeletin pienet ja kevyet luut viittaavat ketterään, oksilla liikkuvaan elämäntapaan.
Hampaat ja ruokavalion tulkinnat
Etuhampaat olivat lapiomaiset, mikä alkuperäisten kuvaajien mukaan viittaa siihen, että Agilodocodon scansorius saattoi nakertaa puun kuorta ja syödä purukumia tai mehua. Tällainen elämäntapa olisi ollut erikoistunut ja poikennut monista muista samanaikaisista lajeista.
Kiistanalaiset tulkinnat
Toinen paleontologi kyseenalaistaa tämän tulkinnan. Hänen mielestään Agilodocodonin hampaat ovat "aivan erilaiset" kuin nykyisillä mehua syövillä apinoilla, ja pitkä, ohut alaleuka vaikuttaa liian heikolta puun kuoren nakerrukseen. Kritiikki osoittaa, että samanlaiset piirteet voidaan tulkita eri tavoin: jotkut tutkijat korostavat locomotorisia sopeumia puissa selviytymiseen, toiset suhtautuvat varovaisemmin ravintotulkintoihin johtuen hampaiston ja leukaluun rakenteen eroista nykyeläimiin nähden.
Merkitys paleontologiassa
Agilodocodon on tärkeä, koska se osoittaa, että jurakauden nisäkäsmäiset ja nisäkkäitä muistuttavat eläimet olivat ekologisesti monimuotoisempia kuin aiemmin ajateltiin. Sen yhdistelmä arboreaalisia piirteitä ja erityislaatuista hampaisiin liittyvää morfologiaa havainnollistaa, miten erilaiset elintavat kehittyivät useissa sukulinjoissa. Samalla tapaus muistuttaa fossiilisten löytöjen tulkintojen epävarmuudesta: yhden yksilön perusteella tehdyt päätelmät voivat muuttua uusien löytöjen ja analyyseiden myötä.