Vanheneminen

Ikääntyminen (tai "vanheneminen") tarkoittaa muutoksia, joita yksilössä tapahtuu ajan myötä. Ihmisillä ikääntyminen on useita fyysisiä ja psyykkisiä muutoksia.

Senesenssi on biologinen prosessi, joka johtaa ikääntymiseen. Kysymykseen: miksi eläimet (erityisesti ihmiset) vanhenevat, on yritetty vastata monin tavoin.

Tavallaan ikääntyminen alkaa syntymästä, koska solujen jakautuminen ja kasvu on silloin nopeinta ja hidastuu vähitellen ajan myötä.

Toisin sanoen ikääntyminen alkaa, kun kuoleman todennäköisyys kasvaa. Vakuutusmatemaattiset taulukot osoittavat kuoleman todennäköisyyden kussakin elämänvaiheessa. Vakuutusyhtiöt käyttävät näitä taulukoita arvioidessaan henki- ja eläkevakuutusten vakuutusmaksuja. On käynyt ilmi, että kuolemme vähiten todennäköisesti nuorina aikuisina. Tytöillä tämä on jo 14-vuotiaana. Biologien (kuten Peter Medawar ja George C. Williams) esittämä syy on se, että tämä on tai oli ihmiskunnan menneisyydessä lisääntymisen kannalta merkittävin aika. Oletuksena on, että lisääntymisen huippuikä ihmiskunnan historiassa oli alhaisempi kuin nykyään. Geeni voi ilmentyä eri elämänvaiheissa. Lisääntymistä häiritsevän geenin alleelilla olisi pienempi mahdollisuus siirtyä seuraavalle sukupolvelle. Tällaisten geenien määrä populaatiossa vähenisi automaattisesti. Luonnonvalinta poistaisi siten käytännössä kaikki hedelmällisyyttä vähentävät perinnölliset vaikutukset.

Myöhemmällä iällä perinnöllisillä vioilla olisi kuitenkin vain vähän tai ei lainkaan vaikutusta koko väestöön. Itse asiassa solumme keräävät elämänsä aikana DNA:han vaurioita, jotka ovat sattumanvaraisia, mutta jotka aiheuttavat sen, että ikääntyessämme meistä tulee vähitellen huonokuntoisempia. Lisäksi meillä on joitakin solutyyppejä, jotka eivät koskaan tai vain harvoin jakaudu aikuisiän aikana. Lihassolut ja useimmat hermosolut eivät koskaan jakaudu aikuisiällä. On selvää, että ne keräävät vaurioita, eikä vain DNA:han. Lisäksi perimme erilaisia geneettisiä sairauksia, jotka vaikuttavat myöhemmin elämässä, kuten Huntingtonin korea. Myöhästyneen periytymisen ja vaurioiden kertymisen kaksoisvaikutus saa meidät ikääntymään. Protistit eivät vanhene: ne jakautuvat, ja seuraava sukupolvi on yhtä hyvä kuin edellinenkin. Miksi jopa meidän jakautuvat solumme keräävät vaurioita? Vastausta tähän kysymykseen ei tiedetä.

Irlannin väestöpyramidi 2016, josta käy ilmi yhteiskunnan ikääntyminen.

Aiheeseen liittyvät sivut

Kysymyksiä ja vastauksia

Q: Mitä on ikääntyminen?

V: Ikääntyminen on monia muutoksia, joita yksilössä tapahtuu ajan myötä. Elävissä olennoissa siihen kuuluvat useimmat fyysiset ja psyykkiset muutokset, jotka tapahtuvat aikuisuuden jälkeen.

K: Mitä on vanheneminen?

V: Senesenssi on biologinen prosessi, joka johtaa ikääntymiseen. Siihen liittyy solujen jakautumisen ja kasvun asteittainen hidastuminen ajan myötä.

K: Miksi eläimet (erityisesti ihmiset) vanhenevat?

V: Tähän kysymykseen on yritetty vastata monin tavoin, mutta erään selityksen mukaan lisääntymisen huippuikä ihmiskunnan historiassa oli nykyistä alhaisempi. Lisääntymistä haittaavalla geenin alleelilla olisi pienempi mahdollisuus siirtyä seuraavaan sukupolveen, joten luonnonvalinta käytännössä poistaisi kaikki hedelmällisyyttä vähentävät perinnölliset vaikutukset. Lisäksi solumme keräävät ajan mittaan vaurioita DNA:han, minkä vuoksi ikääntyessämme meistä tulee vähitellen huonokuntoisempia.

K: Vanhenevatko protistit?

V: Ei - ne jakautuvat ja seuraava sukupolvi on yhtä hyvä kuin edellinenkin.

K: Miten vakuutusmatemaattisia taulukoita käytetään?

V: Vakuutusmatemaattiset taulukot osoittavat kuoleman todennäköisyyden kussakin elämänvaiheessa, ja vakuutusyhtiöt käyttävät niitä arvioidessaan henki- ja eläkevakuutusten hintoja.