Dattatreya on jumala, joka on jumalallisen kolminaisuuden Brahman, Vishnun ja Sivan ruumiillistuma. Sana Datta tarkoittaa "annettu"; Datta on saanut nimensä siksi, että jumalallinen kolminaisuus on "antanut" itsensä pojan muodossa tietäjäpariskunta Atrille ja Anasuyalle. Hän on Atrin poika, siksi nimi "Atreya".

Nath-perinteessä Dattatreya nähdään Herran Shivan avatarina tai inkarnaationa ja nathien Adi-Nath sampradayan Adi-Guruna (ensimmäisenä opettajana). Vaikka Dattatreya oli aluksi "joogan herra", jolla oli tantrisia piirteitä, hänet mukautettiin ja sulautettiin osaksi hartaampia kultteja; vaikka miljoonat hindut palvovat häntä edelleen, häntä lähestytään enemmänkin hyväntahtoisena jumalana kuin intialaisen ajattelun korkeimman olemuksen opettajana.

Syntymätarina ja mytologia

Perinteinen syntymätarina kertoo, että jumalallinen kolminaisuus (Brahma, Vishnu ja Shiva) ilmeni kerjäläisinä koetellakseen tietäjäpari Atrin vaimoa Anasuyaa. Anasuya osoitti poikkeuksellista vieraanvaraisuutta ja siveellisyyttä, mistä seurauksena kolminaisuus siunasi hänet poikalapsella, joka ilmentäisi kaikkia kolmea jumaluutta yhtä aikaa. Näin syntyi Dattatreya, joka kuvastaa sekä luomisen, ylläpidon että tuhoamisen periaatteiden yhdistymistä.

Opetukset ja kirjallinen perintö

Dattatreyaa pidetään usein avadhutana eli täysin irtautuneena erakko-opettajana. Häneen liittyy useita tekstejä ja opetuksia, joista tunnetuimpia ovat Avadhuta Gita ja erilaiset jivanmukta-opit (opit elävästä vapautuneesta). Hänen opetuksensa korostavat ei-dualistista näkemystä (advaita), irtipäästämistä ja luonnon sekä arkielämän asioista oppimista.

Yksi kuuluisa tarina kertoo, että Dattatreya sai opetuksia "24 opettajalta" luonnosta ja yhteiskunnasta. Näihin opettajiin kuuluu muun muassa maa, vesi, tulen loiste, aurinko, kuu, lintu, käärme ja muut eläimet sekä ihmisten käyttäytymismallit — opetus on, että viisaus voi tulla mistä tahansa, kun sitä tarkkailee avoimin mielin.

Ikonografia ja symboliikka

Dattatreyaa kuvataan yleensä kolminaisena hahmona, jolla on kolme päätä — tämä symboloi Brahmanin, Vishnun ja Sivan yhdistymää. Kuvissa hänellä voi olla myös useampia käsiä, joissa on perinteisiä tunnusesineitä kuten kamandalu (vesisäiliö), rukousnauha, tridentti tai muita symboleja. Hänen rinnallaan nähdään usein neljä koiraa ja lehmä; koirat symboloivat yleensä neljää Veda-kirjallisuuden haaraa ja lehmä luontoa tai maailmankaikkeuden äidillistä puolta.

Palvonta, perinteet ja vaikutus

Dattatreyan palvonta on laaja ja monimuotoinen: häntä kunnioitetaan eri suuntauksissa tantrasta ja jnanaan bhaktiin. Nath-liikkeessä hän on keskeinen esi-isä ja perusarvojen opettaja. Hänen kulttinsa on erityisen vahva Etelä-Intiassa ja läntisissä osissa Intiaa, mutta myös muualla hindujen keskuudessa tulee vastaan Dattatreyan patsaita ja pyhäkköjä.

Erityinen juhlapäivä on Datta Jayanti (Dattatreyan syntymäpäivä), jota vietetään monissa temppeleissä ja yhteisöissä pyhinä, rukouksina ja opetustuokioina. Hänen nimensä ja oppinsa ovat inspiroineet niin keskiaikaisia kuin nykyaikaisia guruja ja henkisiä liikkeitä.

Merkitys nykyaikana

Dattatreya toimii monille esikuvana, joka yhdistää eri polut: hänen kauttaan korostuvat niin joogan, mietiskelyn, kuin arjen viisaudenkin arvot. Hänen tarinansa — syntymä myytin kautta, erakko-opettajan elämä ja oppiminen luonnon opettajilta — puhuvat irtipäästämisen, avoimuuden ja oppimisen puolesta. Näin hän säilyttää merkityksensä sekä perinteisessä uskonnollisessa hartaudessa että laajemmassa henkisessä keskustelussa.