Scarlett O'Hara on hemmoteltu, kaunis ja teatraalinen nuori etelän nainen, joka asuu Georgiassa vuonna 1861. Tuohon aikaan naisen loppuelämän kannalta on hyvin tärkeää, kenen kanssa hän menee naimisiin, ja Scarlett rakastaa vain yhtä miestä. Hänen nimensä on Ashley Wilkes. Valitettavasti Scarlett saa tietää, että Ashley aikoo naida naisen nimeltä Melanie Hamilton, joka on hänen oma serkkunsa. Ashleyn Twelve Oaks -nimisellä plantaasilla järjestettävien grillijuhlien aikana, joihin osallistuvat kaikki alueen perheet, saapuu uutinen, että Yhdysvaltojen pohjois- ja eteläosien välillä on alkanut sota. Ennen kuin Scarlett antaa Ashleyn mennä naimisiin Melanien kanssa, hän päättää kertoa Ashleylle, miltä hänestä todella tuntuu. Kun naiset torkkuvat ennen illan tulevia juhlia, Scarlett livahtaa alas ja odottaa, että Ashley tulee ulos miesten sotaa käsittelevästä "kokouksesta".
Kokouksen aikana Rhett Butler, rikas, älykäs, Charlestonissa, Etelä-Carolinassa asuva "herrasmies", nousee seisomaan varoittaakseen miehiä siitä, että he eivät saa olla liian varmoja sodan voitosta, ja selittää, että pohjoisella on teknologiaa, rautatielinjoja ja maahanmuuttajia, joita heillä ei ole. Miehet ottavat loukkauksen vastaan, ja Rhett lähtee antamaan miesten rauhoittua. Hän päättää näyttäytyä talossa.
Ashley poistuu myös huoneesta ollakseen hyvä isäntä. Mutta ennen kuin Scarlett ehtii tavoittaa hänet, hän kurkistaa piilopaikastaan ja vilkuttaa Ashleyn luokseen. Hän seuraa häntä huoneeseen, jossa he voivat olla kahden. Scarlett kertoo Ashleylle, kuinka paljon hän rakastaa häntä, mutta Ashley on jo päättänyt naida Melanien. Rikas ja hemmoteltu Scarlett saa raivokohtauksen, ja sen vuoksi Ashley poistuu huoneesta. Scarlett nostaa raivoissaan maljakon ja heittää sen huoneen poikki sohvan yli seinään. Hurmaava Rhett Butler nousee sohvalta, mikä hätkähdyttää ja nolostuttaa Scarlettin. Hän suostuu olemaan kertomatta kenellekään keskustelusta, vaikka pilkkaa humoristisesti koko jutusta. Ennen kuin miehet lähtevät, huudahtavat sodan jännityksestä ja julistavat, kuinka he "pieksevät nuo jenkit" ja palaavat kuukauden päästä, Scarlett suostuu naimisiin Charles Hamiltonin (Melanien nuorempi veli) kanssa. Hän tuskin vilkaisee miestä ja hyväksyy kosinnan vain siksi, että hän haluaa kostaa Ashleylle Melanien naimisiinmenon. Valitettavasti Charles sairastuu ja kuolee sodassa, ja Scarlett jää kotiin tylsistyneenä suremaan miestä, jota hän ei rakastanut.
Kun äiti näkee, miten kurja hänen vanhin tyttärensä on, hän antaa Scarlettin lähteä Georgian Atlantaan Melanien luokse, vaikka Scarlettilla on oikeasti mielessä Ashley. Siellä hän tapaa Rhett Butlerin (Clark Gable), jonka kanssa hän oli lyhyessä kohtaamisessa juhlissa. Rhettistä on tullut merirosvo, joka salakuljettaa tavaroita etelään ohi pohjoisen merisaarron. Hän saa Scarlettin tuntemaan olonsa hyvin epämukavaksi, varsinkin kun Mealanie tarjoaa vihkisormustaan kerätäkseen rahaa armeijalle ja Scarlett antaa myös omansa. Rhett kunnioittaa Melaniea syvästi, mutta tietää, ettei Scarlettin tarjoama vihkisormus merkitse hänelle yhtään mitään. Mutta kyllästyneenä siihen, että hänellä on yllään loputtomat mustat suruvaatteet ja häntä estetään tanssimasta, mitä hän rakastaa, hän suostuu tanssimaan miehen kanssa, kun tämä tarjoaa suurta lahjoitusta "The Cause" -järjestölle tanssimisesta hänen kanssaan, mitä hänen vanhempiensa mielestä hänen ei pitäisi tehdä, koska hänen miehensä oli juuri kuollut ja hän on surussa. Mutta kun Melanie ajattelee, että se olisi ihan ok, koska hän tekisi tämän vain lahjoituksen vuoksi, Scarlett tanssii Rhettin kanssa Virginia Reelin tahtiin.
Muutamaa kuukautta myöhemmin taistelu lähestyy Atlantaa, ja kun huhut unionin armeijan hyökkäyksestä Atlantaan lisääntyvät, Melanien täti Pittypat, neuroottinen hysteerikko, jättää nuoret naiset yksin. Scarlett menee Melanien luo kertomaan, että heidänkin pitäisi lähteä kaupungista, mutta löytää kälynsä synnyttämässä Ashleyn vauvaa, joka on saanut alkunsa Ashleyn viimeisellä, lyhyellä lomalla. Lääkärillä on liian kiire hoitaa tuhansia haavoittuneita konfederaatiosotilaita, joten Melanie synnyttää pojan vain Scarlettin asiantuntemattoman avun turvin. Koska Melanie luulee kuolevansa, hän kysyy Scarlettilta, voisiko tämä huolehtia hänen pojastaan. Scarlett, joka on jo valmiiksi kauhuissaan, mutta ei halua Melanien näkevän, kehottaa häntä olemaan hölmö ja lähettää palvelijattarensa Prissyn etsimään Rhettin. Hän pelaa korttia bordellissa, ja Prissy seisoo ulkona huutamassa hänen nimeään peläten astua sisään. Kun mies vihdoin tulee ikkunan ääreen, Prissy kertoo, että neiti Melly sai lapsensa (vaikka hän ottaa suurimman osan siitä itselleen ja sanoo neiti Scarlettin "auttaneen vähän") ja neiti Scarlett haluaa Rhettin tulevan, koska jenkit ovat tulossa. Kun kovaääninen räjähdys saa Prissyn hysteeriseksi, Rhett löytää yhden Atlantan viimeisistä jäljellä olevista hevosista ja vaunut, joita se voi vetää. Scarlett rukoilee Rhettiä viemään heidät kotiin Taran luo ja nyyhkyttää lopulta, että hän haluaa äitinsä. Se pehmentää Rhettin sydämen, samoin kuin Melanie, joka tuskin jaksaa pitää hänestä kiinni, kun Rhett nostaa hänet sängystään ja ottaa Scarlettin kääntämästä, lähes äänettömästä pyynnöstä mukaansa hänen arvokkaimmat omaisuutensa: yhden omaisuuden miehelleen ja veljelleen. Kun hän on lastannut vaunut ja asettanut vaikean synnytyksen aiheuttamissa tuskissa olevan Melanien vauvansa kanssa vaunun sänkyyn, hän onnistuu nauramaan Scarlettille, koska tämä on huolissaan siitä, että hän unohti lukita ulko-oven.
Rhett yrittää paeta sekä perääntyvää konfederaation armeijaa, joka haluaa hevosen, että lähestyvää unionin armeijaa. He juoksevat kilpaa suuren tulipalon taustalla, jonka Konfederaation armeija on aiheuttanut tuhoamalla polttoainevaraston estääkseen sen joutumisen vihollisen käsiin. Paettuaan Atlantasta Rhett kuitenkin pysäyttää vaunut sillan alle, jonka yli konfederaation sotilaat marssivat. Sataa kaatamalla, ja hyvin heikko ja sairas Melanie yrittää suojella lastaan säältä. Rhett ilmoittaa Scarlettille lähtevänsä armeijaan. Scarlett riitelee hänen kanssaan, mutta mies ei anna periksi, ja kun hän pyytää suukkoa lähtevälle sotilaalle (tarkoittaen itseään), Scarlett läimäyttää häntä sen sijaan ja julistaa ikuista vihaansa häntä kohtaan. Kolme naista saapuvat lopulta Twelve Oaksiin, Wilkesin perheen kotiin, joka on palanut maan tasalle. Tämä näky saa Scarlettin entistäkin päättäväisemmäksi päästä Taran ja tämän äidin luo, ja hän ruoskii väsyneen hevosparan raivokkaasti. Hevonen romahtaa ja kuolee. He löytävät Taran erittäin huonossa kunnossa; hänen äitinsä on kuollut ja isän mielentila vaikuttaa epävakaalta. Scarlett vannoo tunnetusti huolehtivansa aina itsestään ja perheestään, vaati se mitä tahansa, koska hän eikä hänen eikä hänen omaisensa tule enää koskaan olemaan nälkäinen.
Väliajan jälkeen (lyhyt tauko, jota käytetään hyvin pitkissä elokuvissa) elokuva palaa Taraan, jossa Scarlett ja hänen perheensä tekevät kovasti töitä selviytyäkseen. Kaukainen sota on nyt ohi, ja Scarlettin vastalauseista huolimatta he jakavat ruokansa ohikulkumatkalla olevien palaavien konfederaatiosotilaiden kanssa. Ashley Wilkes palaa, ja Melanie tunnistaa hänet jo kaukaa ja juoksee tervehtimään miestään. Kun Scarlett tajuaa, kuka se on, hänkin lähtee liikkeelle kohti miestä, mutta häntä pidättelee Mammyn muistutus siitä, että mies on Melanien aviomies. He jatkavat maanviljelyä itse, ilman orjien apua, jota tällainen plantaasi vaati. Taran edellisestä valvojasta, jonka Scarlettin äiti oli erottanut, koska tämä oli hänen mielestään käyttäytynyt sopimattomasti paikallisen huoran kanssa, on tullut vaikutusvaltainen mies piirikunnassa, ja kostoksi hän nostaa heidän verojaan yli sen, mitä heillä on varaa maksaa. Scarlett saa selville, että Rhett Butler on vankilassa, ja hän aikoo huijata miehen antamaan hänelle rahaa perheensä auttamiseksi. Juoni ei kuitenkaan mene Scarlettin suunnitelman mukaan, ja päästyään Rhettin vankilasta Scarlett tapaa Frank Kennedyn, siskonsa Suellenin aiotun aviomiehen. Kun Scarlett huomaa, että hänellä on hyvä liikeyritys, jota hän aikoo parantaa ja pelastaa Taran, hän päättää mennä naimisiin hänen kanssaan huolimatta siitä, että mies aikoi naida hänen oman sisarensa.
Scarlettin kimppuun hyökätään hänen vaunuissaan, kun hän ajaa tietä pitkin. Hän ei vahingoitu, sillä eräs Taran entisistä pelto-orjista asuu hökkelikylässä ja pelastaa hänet, minkä jälkeen Sclettar käskee häntä palaamaan kotiin Taraan. Frank ja muut miehet päättävät kuitenkin lähteä tyhjentämään hökkelikaupunkia, jossa entiset orjat ja rikolliset asuivat sodan jälkeen, koska heillä ei ollut koteja, joihin palata, eikä mahdollisuutta elättää itseään. Tämän, miehittävän unionin armeijan asettamien lakien mukaan laittoman, teon aikana Frank, kuolee ja Ashley haavoittuu. Rhett, jonka tiedetään olevan monien pohjoisen sotilaiden ystävä, käyttää nopeaa järkeään ja sepittää suunnitelman yhdessä Melanien kanssa, joka luottaa häneen, ja muiden naisten kanssa, jotka luottavat Melanien arvostelukykyyn. Pian tämän jälkeen Scarlett järkyttää jälleen "vanhaa kaartia" eli jäljellä olevia eteläisen Atlantan perheitä hyväksymällä Rhett Butlerin kosinnan. He nauttivat häämatkastaan New Orleansissa, mukaan lukien Scarlettin ilmeinen nautinto valtavasta määrästä herkullisia ruokia ja heidän välisestä läheisyydestään öisin, kun mies rauhoittelee häntä, kun tämä herää toistuvaan painajaiseen. Rhett lupaa auttaa Taran jälleenrakentamisessa, ja he rakentavat toisen kartanon Atlantaan. Scarlett nauttii rikkaudestaan ja turvallisuudestaan ensimmäistä kertaa sodan alkamisen jälkeen, ja hänestä tulee yhä ahneempi, ja hän sisustaa uuden kartanonsa ylenpalttisesti ja Rhettin mielestä mauttomasti. Hän järjestää juhlia, joihin hän kutsuu pohjoisen matonpesijöitä, kun taas hänen tuttavansa etelävaltiolaiset pysyvät köyhinä ja ryysyihin pukeutuneina. Mutta Melanie, yksi Atlantan arvostetuimmista naisista, tekee selväksi, että Scarlett ja Rhett hyväksytään edelleen hänen maailmaansa.
Kun Scarlett saa lapsen, jonka Rhett nimeää Bonnieksi, Rhett alkaa ymmärtää, että jos Bonnie halutaan hyväksyä heidän omaan maailmaansa, hänen on muutettava mainettaan. Melanie auttaa siinä kertomalla, että Rhett taisteli Konfederaation armeijassa. Bonnien synnyttyä Scarlett sanoo, ettei hän aio saada enää lapsia, ja Rhett ottaa uutisen huonosti vastaan, sillä tuohon aikaan ainoa tapa varmistaa, ettei raskauksia tule enää, oli täydellinen pidättäytyminen seksistä. Scarlett toivoo yhä, että hän voisi mennä naimisiin Ashley Wilkesin kanssa, ja eräänä päivänä hän näkee tämän ja jää kiinni tämän halaamisesta. Saman illan juhlissa Rhett kieltäytyy lähtemästä hänen mukaansa, mutta pakottaa hänet lähtemään valitsemalla ensin kirkkaanpunaisen mekon hänen päälleen. Scarlett on huolissaan, mutta kuten aina, hän purjehtii paikalle pää pystyssä. Hänen ei kuitenkaan tarvitse olla huolissaan, sillä Melanie on kuten aina täysin rakastava ja hyväksyvä "rakasta Scarlettia" kohtaan, saattaa hänet jokaisen vieraan luo yksi kerrallaan ja pakottaa heidät tervehtimään häntä. Hän jopa käskee Ashleyn siskoa Intiaa poistumaan talostaan, kun Intia loukkaa Scarletin mainetta. Rhett on kuitenkin hyvin vihainen ja loukkaantunut, ja myöhään samana iltana, kun hän hiipii alakertaan juodakseen lasin portviiniä ennen nukkumaanmenoa, Rhett tarttuu häneen väkivaltaisesti ja kantaa hänet yläkertaan makuuhuoneeseensa. Seuraavana aamuna hän herää onnellisena, mutta hänen mielialansa kestää vain hetken, kun hän kertoo lähtevänsä pois ja ottavansa Bonnien mukaansa. Lontoossa hän antaa potkut lastenhoitajalle, jonka hän oli palkannut hoitamaan Bonnieta, kun tämä laiminlyö jättää yövalon päälle, koska Bonnie pelkää pimeää, ja raivostuu naisen väitteestä, jonka mukaan lapselle periksi antaminen tekee Bonniesta heikon, ja kertoo hänelle, ettei Bonniella ole yhtään heikkoa luuta ruumiissaan. Miniatyyriseltä Scarlettilta näyttävä Bonnie haluaa mennä kotiin, ja isä lupaa, että he lähtevät heti. Hyvin mahdollista - tyttären painajaiset muistuttavat häntä äidin painajaisista heidän häämatkallaan. Mutta kun isä tervehtii Scarlettia valtavassa portaikossa, jota hän oli kantanut hänet ylös viime yönä, Scarlett kertoo kylmän viileästi olevansa raskaana toiselle lapselle. Mies tarttuu tämän käsivarteen ja kysyy, onko se hänen vai Ashleyn. Vihaisena Scarlett nykäisee käsivartensa rajusti pois ja putoaa portaita alas, jolloin heidän syntymätön lapsensa kuolee.
Scarlett ja Rhett järkyttyvät entisestään, kun Bonnie, nyt heidän ainoa lapsensa, vaatii hevosensa hyppäämistä. Scarlett näkee takauman isänsä kuolemaan johtaneesta onnettomuudesta, kun hän hyppäsi hevosensa selkään, ja hyppää ylös rukoillen Rhettiä pysäyttämään hänet. Mutta kun siihen ei ole aikaa, Bonnie putoaa ja kuolee. Melanie, jonka Mammy kutsuu auttamaan Rhettiä, joka on lukkiutunut huoneeseen Bonnien ruumiin kanssa, on myös hyvin sairas ja raskaana toiselle lapselle, vaikka hänelle on sanottu, ettei hän selviäisi toisesta synnytyksestä. Hän lyyhistyy Rhettin oven eteen ja hänet kannetaan kotiin. Scarlett ja Rhett saavat tiedon, että Melanie todennäköisesti kuolee, ja he kiirehtivät tapaamaan häntä. Melanien ja Scarlettin ollessa kahden Melanie pyytää Scarlettia huolehtimaan miehestään Ashleystä ja olemaan rakastamatta Rhettiä, joka rakastaa Scarlettia kovasti. Melanie kuolee pian tämän jälkeen, ja Ashley on erittäin järkyttynyt. Scarlett tajuaa vihdoin, miten paljon Melanie merkitsi Ashleylle ja että Scarlett ei olisi koskaan voinut merkitä hänelle yhtä paljon, ja hän myös vihdoin tajuaa, että huolimatta vuosien varrella Melaniesta tuntemastaan mustasukkaisuudesta ja negatiivisista ajatuksista, Melanie oli todella hänen paras ja rakkain ystävänsä. Ja kun hän vihdoin saa nämä paljastukset, hän myös vihdoin ymmärtää juostessaan sumun läpi - kotiin miehensä luokse, että tämä on hänen painajaisensa, ja sen merkitys on se, että Rhett on todella mies, jota hän rakastaa ja jonka kanssa hän haluaa olla.
Scarlett kiirehtii kotiin etsimään Rhettin ja kertomaan tälle, kuinka paljon hän rakastaa häntä, mutta Rhett kertoo haluavansa avioeron, koska hänestä tuntuu, ettei Rhett ole koskaan rakastanut häntä. Hän on yhä hyvin loukkaantunut tyttärensä Bonnien menettämisestä, ja hän jättää Scarlettin istumaan yksin portaille, yksin ja ei-toivottuna ensimmäistä kertaa elämässään. Sitten hän tajuaa, että hänellä on aina ollut Tara. Niinpä hän päättää olla ajattelematta Rhettiä, Melaniea ja Ashleytä nyt, vaan hän menee kotiin Taran luo ja miettii asiaa huomenna.
Mieleenpainuvat lainaukset
Tästä elokuvasta on monia kuuluisia repliikkejä. Ihmiset muistavat nämä repliikit ja pitävät niitä elokuvan kannalta tärkeinä.
- Scarlett: Sir, te ette ole herrasmies.
Rhett: Ja te, neiti, ette ole mikään nainen.
- Rhett: Riittävällä rohkeudella pärjää ilman mainetta.
- Rhett (Scarlettille): En usko, että aion suudella sinua, vaikka tarvitsetkin suudelmia, kipeästi. Se sinussa on vikana. Sinua pitäisi suudella ja usein, ja jonkun, joka osaa.
- Scarlett: En voi ajatella sitä juuri nyt. Jos ajattelen, tulen hulluksi. Ajattelen sitä huomenna.
- Scarlett (Frankille): Franklin: Suuret tulipallot. Älä häiritse minua enää, äläkä kutsu minua "sokeriksi".
- Rhett (Scarlettille): En välitä pätkääkään, kultaseni.
- Scarlett: Onhan huominenkin uusi päivä!
- Scarlett: Jumala on todistajani, en enää koskaan näe nälkää!
.webm.jpg)