Megaraptor oli suuri, enimmillään noin 8 metriä pitkä myöhäiskauden liitukauden petodinosaurus, jonka fossiileja on löydetty pääosin Etelä-Amerikasta (Patagonia). Se oli kevytrakenteinen kaksijalkainen eläin, jolla oli pitkä runko ja pitkä häntä tasapainottamassa liikettä. Megaraptorilla oli suuri pää ja terävät, hammastetut hampaat voimakkaissa leuoissa, ja arvion mukaan se painoi tavallisesti noin yhden tai muutaman tonnin luokkaa. Sen tavallisin ja tunnusomaisin piirre olivat kummassakin kädessä olleet suuret, sirpinmuotoiset kynnet, joista yksi sijaitsi erikoisesti peukalon kohdalla.

Löydöt ja tutkimushistoria

Ensimmäinen löydetty Megaraptorin fossiili oli alun perin vain yksi suuri kynsi. Koska nämä suuret sirpinmuotoiset kynnet muistuttivat vahvasti pienempiä, koukistuvia kynsiä, Megaraptorin alkuperäinen luokittelu teki virheen: sitä arveltiin kuuluvan dromeosaurusten joukkoon. Myöhemmin löydetty lähes kokonainen käsi paljasti kuitenkin, että näyttävimmät kynnet sijaitsivat käden peukalossa, ei jalan isovarpaassa kuten dromeosauruksilla. Laji kuvattiin tieteellisesti ja nimenomaan tämän materiaalin perusteella, ja myöhemmät löydöt ovat lisänneet tietoa muista luista, kuten selkärangan, lantion ja osittain alaraajojen jäännöksistä.

Ulkonäkö ja rakenne

Megaraptor erottui pitkistä, voimakkaista mutta suhteellisen kevyistä eturaajoista ja lihaksikkaasta, mutta sirommasta rungosta. Kädessä oli pitkät sormet ja vahvat metakarpaalit, jotka tukivat suurta, koukistuvaa peukalokynttä. Hampaat olivat teräviä ja sahalaitaisia, sopien lihansyöntiin ja repimiseen. Luusto oli osin pneumatsoitunut (onttojen alueiden muodossa), mikä teki eläimestä kevyemmän suhteessa kokoon ja saattoi lisätä liikkuvuutta ja hengityksen tehokkuutta.

Luokittelu ja järjestysopin kiista

Megaraptorin tarkka paikka dinosaurusten sukupuuussa on ollut pitkään kiistanalainen. Nykyisin se luokitellaan yleisimmin joko allosauroidiseksi karnosaurukseksi (läheisempänä suvulle Neovenatorille) tai vaihtoehtoisesti toiselle puolelle Theropodancoelurosaurukseksi. Joidenkin tutkijoiden mukaan megaraptorit muodostavat oman ryhmänsä, Megaraptoridae, mutta ryhmän tarkempi sukulaisuussuhde muihin suurihin petodinosauruksiin vaatii yhä lisätutkimuksia ja enemmän täydellisiä fossiileja.

Elintavat ja ekologia

Megaraptor oli lihansyöjä ja todennäköisesti aktiivinen saalistaja. Sen yhdistettyjä piirteitä — nopeahko, kaksijalkainen kulkumuoto, pitkät raajat ja voimakkaat kädet isoilla kynsillä — pidetään sopeutumisina saaliin kiinni ottamiseen ja repimiseen. Se saattoi saalistaa pienempiä ja keskikokoisia kasvinsyöjädinosauruksia sekä mahdollisesti kuollutta lihaa. Megaraptor eli liitukauden lopun Patagonian faunassa yhdessä monien muiden dinosaurusten, kuten suurten sauropodien ja erilaisten kasvinsyöjien kanssa.

Fossiilimateriaali ja tuleva tutkimus

Käytettävissä oleva megaraptorin fossiilimateriaali on osittain katkeilevaa: löydöissä on mukana käsiä, fossiileja kuten kynsiä, hampaita, selkärangan paloja ja joitakin lantion sekä alaraajojen osia. Koska täydellisiä luurankoja ei vielä ole saatu, monet yksityiskohdat rakenteesta ja tarkan systematiikan määrittelystä ovat edelleen avoimia. Tulevat löydöt voivat selventää sen sukulaisuussuhteita ja elämäntapaa entisestään.