MS Explorer oli pienikokoinen tutkimus- ja risteilyalus (MS tarkoittaa moottorilaivaa), joka tunnettiin myös nimillä MS Lindblad Explorer (-1985) ja MS Society Explorer (-1992). Alus oli rekisteröity Liberiassa ja sen tilasi alun perin ruotsalainen tutkimusmatkailija Lars-Eric Lindblad, joka oli yksi etelänavan alueiden järjestettyjen tutkimusmatkojen uranuurtajista. Explorer suunniteltiin erityisesti purjehtimaan kylmissä ja jäisissä olosuhteissa, kuten Etelämantereella, ja sitä käytettiin pitkään tutkimus- ja ekspeditiomatkailuun, joissa yhdistyivät tieteelliset vierailut ja matkailu. Alus vaihtoi omistajaa useita kertoja; sen viimeinen omistaja oli torontolainen matkailuyritys G.A.P Adventures, joka osti sen vuonna 2004.
Suunnittelu ja käyttö
Explorer oli yksi ensimmäisistä aluksista, jotka oli rakennettu tai vahvistettu erityisesti toimimaan Etelämantereen jäisissä vesissä. Tällaisissa aluksissa käytetään vahvempaa runkoa ja muita jäisiin oloihin soveltuvia rakenteellisia ratkaisuja, jotta ne kestävät jäävaurioilta ja matkoilla tarvittavia lisävarusteita, kuten tutkimus- ja retkivälineitä. Alusta käytettiin pääasiassa lyhyiden ekspeditiomatkojen toteuttamiseen, ja sen matkat yhdistivät luonnon tarkkailua, maihinousuja ja tutkivaa toimintaa sekä opetuksellisia ohjelmia matkustajille.
Onnettomuus 23. marraskuuta 2007
MS Explorerin tarina päättyi sen uppoamiseen vuonna 2007. Alus osui 23. marraskuuta 2007 tuntemattomaan vedenalaiseen esineeseen, joka saattoi olla jääkappale, ja vaurioitti runkoa aiheuttaen noin 25 × 10 cm (10 x 4 tuumaa) kokoisen repeämän. Vaurio aiheutti vuodon ja aluksen uppoamisen käytännössä siitä lähtien.
Pelastautuminen tapahtui varhain saman päivän aikana: kaikki aluksen matkustajat ja miehistö pääsivät pelastautumaan, ja evakuointi järjestettiin nopeasti. Pelastautumiseen käytettiin pelastusveneitä ja -lauttoja, ja alueella läsnä olleet alukset sekä Chilen laivasto antoivat apua ja koordinoivat pelastusoperaatiota. Onnettomuudesta ja pelastustoimista ilmoitettiin laajasti, ja onnettomuudessa ei raportoitu kuolonuhreja.
Chilen laivasto vahvisti myöhemmin, että Explorer oli uponnut suunnilleen paikassa: 62 astetta 24 minuuttia etelää ja 57 astetta 16 minuuttia länttä, Etelä-Shetlannin saarten ja Grahams Landin välissä, Bransfieldin salmessa. Uppouma tapahtui alueella, jossa veden syvyys on noin 600 metriä, joten alus on sittemmin hylynä meressä.
Seuraukset ja merkitys
MS Explorerin uppoaminen herätti laajaa huomiota niin turvallisuuskysymyksissä kuin Eteläisen jäämeren herkästä ekologiasta ja arktisen/arktisen matkailun riskeistä. Tapauksen seurauksena arvioitiin alueen pelastusvalmiutta ja risteilytoiminnan turvallisuusstandardeja erityisesti jäisillä vesillä toimivien alusten osalta. Onnettomuus muistuttaa siitä, että vaikka alukset olisivat valmistettuja tai vahvistettuja jäisiä olosuhteita varten, arktiset ja antarktiset merialueet voivat silti olla arvaamattomia ja vaativat erityistä varautumista ja tiukkoja turvallisuuskäytäntöjä.
Explorer muistetaan historiallisena aluksena, joka oli yksi varhaisista pohjustajista Etelämantereen tutkimus- ja ekspeditiomatkailussa, mutta myös esimerkkinä siitä, kuinka riskit voivat realisoitua myös kokeneilla toimijoilla. Tapauksesta tehtiin useita tutkimuksia ja katsauksia, joilla pyrittiin parantamaan tulevien ekspeditiomatkojen turvallisuutta ja vähentämään ympäristöriskejä.
