Nematofyytit: Siluurin fossiilit, Rhynie ja määritelmä
Nematofyytit ovat parafyletinen maalla elävien organismien ryhmä, johon kuuluu todennäköisesti joitakin kasveja ja leviä. Niitä tunnetaan vain fossiileista, jotka ovat peräisin siluurikaudelta devonikauden alkupuolen Rhynie-kiviesiintymään asti. Yleisesti nematofyytit muodostuvat pitkinä, säikeisinä tai putkimaisina rakenteina sekä lehtimäisinä, kerrostuneina cuticula-tyyppisinä nauhoina. Rakenteet voivat olla onttoja tai täyteisiä, usein poikkijuovittuneita tai segmentoituneita, ja ne vaihtelevat mikromillisestä useiden millimetrien paksuuteen. Tunnetuimmista näytteistä, kuten Rhynie-chertistä, on paljastunut hienorakenteista säikeistöä ja kerrostunutta pintaa, mikä on antanut viitteitä mahdollisista solurakenteista ja pintakerroksista.
Ominaisuudet ja säilyminen
Nematofyytit tunnetaan ensisijaisesti permineralisoituneina ja hiiltyneinä näytteinä; Rhynie-kiviesiintymä antaa poikkeuksellisen hyvän säilyneen kuvan, missä yksityiskohtaiset strukturit voidaan tutkia mikroskooppisesti. Usein nähdään putkimaisia rakenteita, jotka ovat järjestäytyneet rihmamaisiksi "verkoiksi", sekä levy- tai nauhamaisia kerroksia, joita joskus kutsutaan kynsinauhoiksi. Joissain tapauksissa nematofyytteihin liittyy itiöitä tai muita lisääntymisrakenteita, mutta nämä yhteydet ovat harvoin yksiselitteisiä, mikä vaikeuttaa niiden systemaattista sijoittamista.
Taksonomia ja tulkinnat
Selkeän määritelmän puute on johtanut siihen, että nematofyyttejä on käytetty roskakoritaksonina. Kaikenlaisia silurilaisesta ajasta peräisin olevia putkia ja solukuvioisia kynsinauhoja kutsutaan "nematofyyteiksi". Tämän taksonin sisältö on siis parafyletinen ja heterogeeninen: osa näytteistä saattaa edustaa varhaisia kasvisukupuutarhoja, osa mahdollisesti alkuperäisiä levä- tai sieniyhdisteitä, ja osa voi olla säilymis- tai diagenetisia rakenteita. Eri tutkijat ovat ehdottaneet sukulaisuuksia maan kasvien, levien, jopa liikkumattomien symbioottisten yhdyskuntien (esim. lichenojen kaltaisten) suuntaan, mutta yksiselitteistä konsensusta ei ole.
Ekologinen ja paleobiologinen merkitys
Nematofyytit edustavat tärkeitä todisteita varhaisista maaympäristöistä ja maallevaltautumisen alkuvaiheista. Ne esiintyvät usein rannikkovesien läheisyydessä tai kosteissa maaympäristöissä, ja niiden rakenne viittaa siihen, että ne saattoivat olla osa varhaisia pintakasviyhteisöjä, biofilmejä tai maaperäprosesseja edistäviä rakenteita. Vaikka niiden tarkka paikka evoluution puussa on epäselvä, nematofyytit auttavat ymmärtämään, miten monimuotoiset rakenteet ja elämänmuodot sopeutuivat maanpinnan olosuhteisiin siluurin ja devonikauden välisenä aikana.
Tutkimus jatkuu: uudet löydöt, parantuneet mikroskooppiatekniikat ja kemiallinen analyysi voivat vähitellen selkeyttää, mitkä näistä fossiileista todella kuuluvat samaan ryhmään ja mitkä muodostavat erillisiä linjoja. Nematofyytit pysyvät kuitenkin tärkeänä ikkunana varhaiseen maayhteisöön ja evolutiiviseen kokeiluun, joka johti kumpuaviin nykyaikaisiin kasvi- ja muihin maayhteisöihin.
