Aurornis

Kuvaus

Aurornis kuvattiin sedimenttikivifossiilista vuonna 2013. Fossiili ostettiin paikalliselta jälleenmyyjältä, joka kertoi, että se oli kaivettu esiin Yaoluguosta Liaoningin länsiosasta Kiinasta. Aluksi analyysi vahvisti, että se oli peräisin Tiaojishan-muodostumasta, joka on ajoitettu myöhäiselle jurakaudelle, noin 160 miljoonaa vuotta sitten. Fossiilissa on jälkiä höyhenistä eläimen hännässä, rinnassa ja kaulassa. Se oli ostohetkellä vain osittain valmistettu; höyhenet eivät olleet näkyvissä, eikä fossiilissa ollut merkkejä väärennöksestä.

Myöhemmin epäilyksiä

Kesäkuun 7. päivänä 2013 Science-lehti kertoi, että Aurorniksen kuvauksen tehnyttä ryhmää johtanut paleontologi Pascal Godefroit on epävarma siitä, onko fossiilimateriaali peräisin Liaoningin provinssin 160 miljoonaa vuotta vanhasta Tiaojishan-muodostumasta, kuten fossiilikauppias väitti. Se saattaa olla peräisin maakunnan 125 miljoonaa vuotta vanhasta Yixianin muodostumasta, josta tunnetaan useita muinaisia lintufossiileja. Koska tarkkaa alkuperää ei ole pystytty varmistamaan, epäillään väitettä, jonka mukaan Aurornis on 160 miljoonaa vuotta vanha ja edeltää Archaeopteryxiä. Godefroitin työryhmä yrittää vahvistaa yksilön iän mineralogisella ja kasvitieteellisellä analyysillä liuskekivilaatasta.

Aurornis oli suunnilleen nykyisen fasaanin kokoinen - nokasta hännänpäähän 50 cm pitkä. Sillä oli kynnet ja pitkä häntä. Sen jalkojen luut muistuttavat Archaeopteryxin luita, mutta sen luusto on kaiken kaikkiaan alkeellisempi. Suurempien höyhenten puuttuminen viittaa siihen, että A. xui ei pystynyt lentämään. Jos Aurornis eli noin 160 miljoonaa vuotta sitten, se on noin kymmenen miljoonaa vuotta ennen Archaeopteryxiä, jota on usein kuvattu ensimmäiseksi linnuksi.

Luokitus

Vuonna 2013 julkaistussa fylogeneettisessä analyysissä todettiin, että Aurornis kuuluu lintujen sukuun, Archaeopteryxiä perustavampaan asemaan. Analyysi perustui "lähes 1 500 [anatomiseen] ominaisuuteen".

A. xui -lajin luokittelu linnuksi on kuitenkin hieman kiistanalaista, koska sanalle "lintu" on annettu erilaisia määritelmiä. Viimeaikaiset löydöt "[korostavat] sitä, miten harmaa raja on lintujen ja [muiden kuin avian] dinosaurusten välillä", sanoo Paul Barrett Lontoon Natural History Museumista. "Niiden piirteet vaihtelevat niin paljon, että niitä on hyvin vaikea erottaa toisistaan ...". [Aurornis xui] on varmasti vanhempi lintujen sukulinjan jäsen kuin Archaeopteryx, ja sitä voi hyvällä syyllä kutsua hyvin alkukantaiseksi linnuksi. Mutta se, mitä kutsutaan linnuksi, riippuu siitä, mitä kutsutaan linnuksi, ja monet määritelmät riippuvat Archaeopteryxistä." Lintujen evoluutioasiantuntija Lawrence Witmer kutsui uutta analyysia vakuuttavaksi, mutta sanoi, että lintuja on edelleen vaikea erottaa lintujen kaltaisista dinosauruksista: "Kaikki nämä pienet höyhenpeitteiset lajit, jotka juoksentelivat ja räpyttelivät ympäriinsä ... olivat kaikki hyvin samankaltaisia."

Amerikkalaisen paleontologin Luis Chiappen mukaan A. xuin eturaajat ovat liian lyhyet ollakseen oikea lintu. Se "muistuttaa hyvin paljon lintua, mutta se ei ole vielä lintu", hän totesi.