Aurornis on dinolintusuku, joka on kotoisin myöhäisemmältä jurakaudelta tai alemmalta liitukaudelta. Se eli nykyisen Kiinan alueella. Aurornis xui saattaa olla alkeellisin ("primitiivisin") tähän mennessä tunnettu lintulaji. Aurornis löydettiin vuonna 2013. Eläin saattaa edeltää kuuluisaa Archaeopteryx lithographicaa, varhaisinta lintua, noin 10 miljoonaa vuotta.
Löydöt ja ajoitus
Aurornis kuvattiin tieteellisessä kirjallisuudessa ensimmäisen kerran vuonna 2013. Fossiilit on löydetty Luoteis-Kiinasta (Liaoningin alueelta ja sitä ympäröiviltä muodostumilta), joista monet muutkin varhaiset dinolinnut ja höyhenpeitteiset teropodit ovat peräisin. Ajoituksen tarkka ikä on jossain määrin tulkinnanvarainen: useiden tutkimusten mukaan yksilö on peräisin myöhäisestä jurakaudesta tai varhaisesta liitukaudesta, mikä tekee siitä mahdollisesti kymmenen miljoonaa vuotta vanhemman kuin tunnettu Archaeopteryx.
Ulkonäkö ja morfologia
Aurornis oli pieni, kaksijalkainen teropodi, jolla oli pitkä bony tail, hampaita ja kolmivarvaiset kädet – piirteitä, jotka muistuttavat sekä varhaisia lintuja että muita paravianeja. Fossiileissa on säilynyt jälkiä höyhenpeitteestä, mikä osoittaa, että höyhenet esiintyivät laajemmin kuin vain lentokykyisissä lajeissa. Sen pituisesta siipirakenteesta ja höyhen-ominaisuuksista johtuen sen lentokyky oli todennäköisesti rajoittunut tai sitä ei välttämättä ollut lainkaan; Aurornisia on tulkittu ennemminkin maalla liikkuvaksi eliöksi, joka saattoi käyttää siipiään hallintaan, tasapainoon tai lyhyisiin liitoihin.
Taksonomia ja tieteellinen keskustelu
Ensimmäiset kuvailevat analyysit sijoittivat Aurornisin hyvin varhaiseen kohtaan lintujen sukupuussa, mahdollisesti lähelle avialae-ryhmää. Kuitenkin myöhemmät analyysit ja laajemmat aineistot ovat herättäneet keskustelua sen tarkasta sukulaisuussuhteesta: jotkut tutkimukset ovat sijoittaneet sen lähelle anchiornitideja tai muita varhaisia paravianeja, mikä osoittaa paravian ryhmän sisällä tapahtuneen monimutkaisen evoluution. Tieteellinen konsensus on edelleen kehittymässä ja uudet löydöt voivat muuttaa sen sijoitusta.
Ekologia ja merkitys
Aurornis havainnollistaa, että höyhenet ja lintuja muistuttavat ominaisuudet kehittyivät ennen täyttä lentokykyä ja olivat yleisiä eri teropodiryhmissä. Tämä vahvistaa näkemyksen, että nykylinnut ovat kehittyneet suoraan theropodien kantamuotoisista esi-isistä. Lisäksi Aurornisin kaltaiset löydöt kertovat paravian monimuotoisuudesta jurakauden lopun ja liitukauden alun ekosysteemeissä.
Jatkotoiveet
Aurornisin merkityksen täydellinen ymmärtäminen vaatii lisää hyvin säilyneitä fossiileja ja laajempia morfologisia ja geneettisiä analyyseja verrattuna muihin varhaisiin lintuihin ja paravian tatyppeihin. Jokainen uusi löytö auttaa täsmentämään, miten ja milloin lintuominaisuudet syntyivät ja miten eri ryhmät liittyvät toisiinsa evoluutiopuussa.