Lintulajit ovat lintujen järjestys, johon kuuluu noin 67 elävää sukua, joissa on hieman yli 400 lajia, joista noin puolet kuuluu Picidae-sukuun (tikat ja niiden läheiset sukulaiset). Lähes kaikki lajit ovat metsäisiä (arboreaalisia) ja viettävät suuren osan elämästään puiden rungoilla tai latvustossa. Piikkilintuja tunnetaan tavallisesti englanniksi nimellä Piciformes; joukkoon kuuluvat muun muassa tikat, tukaanit, barbetit, hunajavahdit ja useita trooppisia lajeja.
Ulkonäkö ja sopeutumat
Yleisesti piikkilinnut ovat sopeutuneet elämään puissa. Useimmilla lajeilla on papukaijamaiset zygodactyl-jalat — kaksi varvasta eteenpäin ja kaksi taaksepäin — mikä auttaa kiipeilyssä ja tukevassa otteessa pystysuorilla pinnoilla. Poikkeuksena on muutama kolmivarpaainen tikka.
Monilla tikkalajeilla on vahva, tukeva nokka ja jäykät pyrstösulat, jotka toimivat tukijalkana puunrungolla kiipeämisessä. Useiden tikkalajien kieli on pitkä ja kapea, usein tahmeapintainen tai piikikäs, minkä avulla ne pystyvät nostamaan hyönteisiä ja toukkia puun kuoren alta. Toisaalta barbetit ja tukaanit ovat erikoistuneet myös hedelmiin: niillä on paksut nokat ja ne levittävät siemeniä, kun taas hunajavahdit tunnetaan kykeneväisyydestään sulattaa mehiläisvahaa — vaikka hyönteiset ovatkin niiden ravinnon pääosan muodostaja.
Pikkulintujen höyhenpeitteessä on eroja: monilla piikkilinnuilla vastakuoriutuneet poikaset (altricial) syntyvät ilman kehityksellistä untuvapäällystettä, ja tällöin poikaset ovat paljaampia ja tarvitsevat enemmän hoitoa. Kokojakauma on laaja: pienimmät voivat olla noin 8 cm pitkiä ja 7 g painavia (esim. rufous piculet), kun suurimmat, kuten toco-tukaani, voivat olla noin 63 cm pitkiä ja jopa 680 g painavia.
Ravinto ja ekologinen rooli
Piikkilintujen ruokavalio vaihtelee ryhmittäin: monet lajit ovat pääasiassa hyönteissyöjiä ja etsivät ravintonsa puun kuorelta tai koloista, mutta barbetit ja tukaanit syövät runsaasti hedelmiä ja toimivat siten tärkeinä siementen levittäjinä. Hunajavahdit ovat poikkeuksellisia siinä, että ne pystyvät sulattamaan mehiläisvahan, mikä antaa niille erityisen pesäpaikkoihin ja ruoanhankintaan liittyvän ekologisen lokeron. Tikkalajien jyrinä (drumming) on myös merkittävä käyttäytymistapa: nopeasti toistuvilla nokaniskuilla runkoon viestitään reviiristä ja etsitään pareja.
Lisääntyminen ja pesiminen
Kaikki Piciformes-ryhmän lajit pesivät onkaloissa (koloissa), usein puunrakenteisiin kaivetuissa pesäkolossa tai luonnollisissa koloissa. Monet tikat kaivavat itse pesäontelon, mikä tekee niistä ns. kolojen rakentajia: nämä kolot tarjoavat pesäpaikkoja myös monille muille lajeille. Poikaset ovat poikasaikaisia (altricia), eli ne syntyvät avuttomina eikä niillä ole kunnollista untuvaa, minkä vuoksi vanhemmat hoitavat ja ruokitsevat poikasia pitkään ennen pesästä lähtöä. Usein sekä naaras että koiras osallistuvat pesän rakentamiseen, munien haudontaan ja poikasten ruokintaan.
Käyttäytyminen ja lajirunsaus
Piikkilinnut ovat usein arkoja ja taitavia kiipeilijöitä, ja monet lajit näyttävät aktiivisilta ja äänekkäiltä metsissä. Tikat käyttävät nokkaansa paitsi ravinnon hankintaan myös viestintään ja reviirin merkintään. Tukaanit ja barbetit ovat usein värikkäitä ja sosiaalisempia; ne saattavat liikkua parvissa ja tehdä yhteisiä ruokaretkiä. Hunajavahdit tunnetaan myös erikoisesta käyttäytymisestään, ja joidenkin lajien tiedetään harjoittavan pesäparasitismia eli käyttävän muiden lintujen pesiä poikueiden kasvattamiseen.
Levinneisyys ja elinympäristöt
Piciformes-ryhmän lajeja esiintyy maailmanlaajuisesti pääasiassa trooppisissa ja lämpimissä metsissä mutta myös laajemmin eri ilmastoalueilla. Monia lajeja tavataan erityisesti Keski- ja Etelä-Amerikassa (tukaani- ja barbet-ryhmät), Afrikassa (barbetit, hunajavahdit ja tikat) sekä Euraasiassa ja Pohjois-Amerikassa (useat tikkalajit). Eri lajit ovat sopeutuneet eri metsätyyppeihin: sademetsistä sekametsiin ja jopa avoimpiin puistoihin.
Uhat ja suojelu
Monet piikkilintulajit kärsivät elinympäristöjen katoamisesta, metsien hakkuusta ja pirstoutumisesta, mikä pienentää sopivien pesäkolojen ja ravinnon saatavuutta. Värikkäitä lajeja uhkaa myös laiton linnunkauppa. Toisaalta osa lajeista jaetaan suojelualueisiin ja metsiensuojeluun liittyviin ohjelmiin. Piikkilintujen suojelu edellyttää metsien säilyttämistä, pesäkolojen suojelua ja Natura- tai kansallisten suojeluohjelmien tueksi suunnattuja toimia.
Merkitys ekosysteemissä
- Hyönteisten säätely: monet tikkalajit vähentävät puiden tuholaisina toimivien hyönteisten määriä.
- Siementen levitys: tukaanit ja barbetit auttavat siementen leviämisessä ja siten metsien uudistumisessa.
- Kolojen rakentaminen: tikat, jotka kaivavat pesäkoloja, luovat samalla elinympäristöjä monille muille lajeille (muut linnut, nisäkkäät ja selkärangattomat).
Yhteenvetona: Piciformes-linnut ovat monimuotoinen ja ekologisesti tärkeä linturyhmä. Ne ovat sopeutuneet elämään puissa erilaisten rakenteellisten ja käyttäytymiseen liittyvien piirteiden avulla — vahvat nokat, zygodaktyyliset jalat, pitkät kielet ja koloissa pesiminen erottavat ne monista muista linturyhmistä.