S.A.S. eli Special Air Service on Britannian armeijan erikoisoperaatioiden organisaatio. Se perustettiin vuonna 1941 kenraalimajuri David Stirlingin johdolla hyökkäämään saksalaisten ja akselivaltojen puolustuslinjojen taakse Pohjois-Afrikassa toisessa maailmansodassa. Yksikön tarkoitus oli tehdä kevyisiin, nopeatempoisiin iskuihin perustuvia operaatioita vihollislinjojen taakse. SAS on kautta historian tunnettu erittäin tiukasta ja ammattimaisesta koulutuksestaan sekä vaativista valintakriteereistään; aktiivisten taistelijoiden määräksi arvioidaan yleisesti noin 500 henkilöä.
Historia lyhyesti
SAS syntyi sodan oloissa, kun tarvittiin pieniä, liikkuvia ja itsenäisesti toimivia joukkueita haittaamaan vihollisen huoltoa ja viestiliikennettä. David Stirling kehitti operointitavan, joka painotti yllätyksellisyyttä, pimeässä liikkumista ja syvissä tehtävissä suoritettavia iskuryhmiä. Toisen maailmansodan jälkeen SAS on jatkanut toimintaansa erilaisissa konflikteissa ja muuttunut sodan jälkeen kattavammaksi erikoisjoukko-organisaatioksi. Nykyisin SAS toimii osana Britannian United Kingdom Special Forces -rakennetta, joka kokoaa yhteen maan erikoisjoukot ja koordinoi niitä tasoltaan.
Tehtävät ja roolit
SAS:n tehtävät ovat monipuolisia ja usein luonteeltaan korkean riskin, salaisia tai poliittisesti herkkiä. Keskeisiä tehtäviä ovat muun muassa:
- Tiedustelutietojen kerääminen vihollislinjojen takana ja etenkin valikoiduissa, strategisesti tärkeissä kohteissa.
- Kohteiden tuhoaminen tai vakavan häiriön aiheuttaminen kaukana omista linjoista (suorat iskuryhmät ja sabotaasi).
- Suojelutehtävät (close protection) tärkeille henkilöille, mukaan lukien kuninkaallisen perheen ja hallituksen jäsenet tarvittaessa.
- Muiden maiden erikoisjoukkojen kouluttaminen ja neuvonanto, jossa SAS jakaa taktiikkaa, koulutusmetodeja ja kokemusta.
- Terrorismin vastaisten operaatioiden toteuttaminen ja panttivartio- sekä pelastustehtävät (hostage rescue), joissa nopeus ja tarkkuus ratkaisevat.
Rakenne ja yhteydet
SAS koostuu useista prikaateista ja joukko-osastoista, joilla on eri erikoistumisia (esim. tiedustelu, suorat toimet, koulutus). Yksikkö toimii tiiviissä yhteistyössä muiden Britannian erikoisjoukkojen kanssa ja on myös kansainvälisesti verkottunut liittolaisten erikoisyksiköiden kanssa. Operatiivinen toiminta sijoittuu usein Director Special Forces -komennon alaisuuteen.
Koulutus ja valinta
SAS:ään hakeutuville järjestetään yksi maailman vaativimmista erikoisjoukkojen valinnoista. Valintaan kuuluu fyysisiä ja henkisiä testejä, pitkät kestävyysmarssit vaikeassa maastossa, tukikohtaharjoituksia sekä erikoistunutta taistelukoulutusta. Osa koulutuksesta sisältää SERE-tyyppisiä (Survival, Evasion, Resistance, Escape) harjoituksia, joissa harjoitellaan selviytymistä, vangiksi joutumisen välttämistä ja paineen kestämistä sekä kuulustelutilanteiden vastustamista. Julkisuudessa on joskus käsitelty kovia harjoituselementtejä, mutta yksikön koulutus tapahtuu sotilaallisen ja laillisen valvonnan puitteissa.
Salamyhkäisyys ja julkinen kuva
SAS on perinteisesti toiminut hyvin salassa: jäsenet paljastavat kuulumisensa vain harvoille ja puolustusministeriö (MOD) kommentoi toiminnasta säästeliäästi. Monet yksikön operaatiot julkistetaan vasta vuosien jälkeen, jos lain tai turvallisuuden vuoksi ylipäänsä. Julkinen maine on kuitenkin vahva; SAS:ää pidetään maailmanlaajuisesti yhtenä arvostetuimmista erikoisjoukoista niiden menestyksen ja koulutuksen vuoksi.
Vaikutus muihin yksiköihin
SAS:n toimintatavat ja koulutusmetodit ovat vaikuttaneet moniin muihin erikoisyksiköihin ympäri maailmaa. Esimerkiksi Yhdysvaltain armeijan Delta Force sai innoituksensa ja käytännön malleja, kun erikoisoperaatio-upseeri Charles Beckwith palveli vaihto-upseerina SAS:ssa ja katsoi Yhdysvaltain tarvitsevän samanlaisen kyvykkyyden. Monilla mailla on nykyään omia yksiköitä, joiden rakenne tai toimintatapa muistuttaa SAS:ää.
SAS:n toiminta on jatkuvaa muuttumista vaativassa turvallisuusympäristössä: modernit tehtävät yhdistävät perinteisen saattamisen ja sabotaasin elektroniikkatiedusteluun, kyberuhkiin torjuntaan ja kansainväliseen yhteistyöhön. Samalla yksikön perusarvot — ammattitaito, itsenäisyys ja rohkeus — säilyvät ja kiteytyvät tunnuksessa: Who Dares Wins, siivekäs tikari -symbolin kera.