Seymouria oli Pohjois-Amerikan ja Euroopan varhaispermiin, noin 280–270 miljoonaa vuotta sitten (mya) elänyt sammakkoeläin tetrapodi. Se oli suhteellisen pieni, aikuisena yleensä noin 60 cm pituinen, mutta muut lajit ja yksilöt saattoivat olla tästä poikkeavia.

Aikuisena eläimenä Seymouria oli sopeutunut hyvin elämään maalla, ja sillä oli monia matelijamaisia piirteitä. Pitkään se tulkittiin alkeelliseksi matelijaksi, mutta fossiiliaineiston karttuessa selvisi, että sen varhaiset elämänvaiheet olivat vedessä. Tämä osoittaa, että se on sammakkoeläin, jonka aikuisvaihe oli sopeutunut elämään kuivassa ilmastossa: aikuiset yksilöt liikkuivat tehokkaasti maalla, mutta lajin elinkaareen kuului vesivaihe.

Sen sammakkoeläinluonteen löytyminen oli suuri yllätys tutkijoille.

"... toukkavaiheiden löytyminen... osoitti vakuuttavasti, että seymouriamorfit eivät olleet biologisesti amniotteja". Fossiilisia toukkia on löydetty kolmesta sukua olevasta suvusta, jotka ovat peräisin viiden Euroopan maan ylemmästä karbonikivikaudesta ja alemmasta permikaudesta.

"On osoitettu vakuuttavasti, että seymouriamorfeilla oli sammakkoeläintyyppinen elämänhistoria, ja niiden nuoret vaiheet olivat vesieläimiä, jotka menettivät ulkoiset kidukset metamorfoosin jälkeen." .... Seymouriamorfit eivät todellakaan olleet amniootteja". Tämä tarkoittaa, että ne eivät olleet matelijoita.

Ulkonäkö ja sopeutumat

Aikuisilla seymourioilla oli luiset, suhteellisen matalat kallot ja voimakkaat raajat, jotka nostivat ruumiin irti maasta. Luuston piirteet – kuten vahvat raajat, jykevä selkäranka ja matelijamaiset kallonrakenteet – antoivat niille kyvyn liikkua tehokkaasti kuivan maan pinnalla. Hampaat ja leuan rakenne viittaavat lihansyöjämäiseen ruokavalioon: ne saalistivat pieniä selkärankaisia ja mahdollisesti hyönteisiä tai muita maalla eläviä saaliita.

Elinkaari ja käyttäytyminen

Yksinkertaistettu elinkaari näyttäisi olleen seuraavan kaltainen: lajit munivat vedessä, munista kuoriutui vesivaiheinen toukka, jolla oli ulkoiset kidukset. Kasvuvaiheessa tapahtui metamorfoosi, jossa kidukset katoavat ja nuori, raajoilla varustettu yksilö nousee vedestä ja siirtyy maaelinympäristöön. Aikuiset elävät pääasiassa maanpäällä, mutta palaavat veteen lisääntymään ja ehkä myös juomaan. Tämä kaksivaiheinen elinkaari erottaa ne amnioteista (niistä eläimistä, joilla on täysin maalla kehittyvä muniva elinkaari).

Fossiilit ja levinneisyys

Aikuisten luurangot löydettiin ensimmäisenä Teksasin ja Oklahoman punaisista kerrostumista. Nämä kerrostumat kertovat kuivista jokisuistoista ja laajoista tasangoista: sedimentit ovat kerrostuneet suurten jokien virratessa kohti merenrantaa, ja ympäristö on muistuttanut monin piirtein nykyistä Mississippiä suuren virta-alueineen. Erityisesti Saksasta ja New Mexicosta löydetyllä lajilla, Seymouria sanjuanensis, oli massiiviset jalat ja ruumiinmuoto, joka piti sen hyvin irti maasta — merkkinä tehokkaasta sopeutumisesta maanpäälliseen elämään.

Merkitys evoluutiossa

Seymouria ja muut seymouriamorfit ovat tärkeitä, koska ne edustavat vaihetta, jossa tetrapodit kehittyivät kohti maalla vallitsevaa elämää mutta säilyttivät silti vedessä vaadittuja varhaisia elämänvaiheita. Aiemmin ne luokiteltiin lähelle matelijoita, mutta nykyinen tulkinta on, että ne olivat sammakkoeläimiksi sijoittuvia reptiliomorfeja tai läheisiä sukulaisia, joiden nuoruusvaiheet olivat vesieläimiä. Fossiiliset toukkalöydöt ovat ratkaisevia todisteita siitä, ettei kyseessä ollut amniotteihin kuuluva ryhmä.

Yhteenveto

  • Seymouria eli varhaisessa permikaudessa noin 280–270 mya ja sen fossiileja on löydetty sekä Pohjois-Amerikasta että Euroopasta.
  • Aikuiset olivat sopeutuneet elämään kuivalla maalla: voimakkaat raajat ja ruumiinrakenne tekivät niistä tehokkaita liikkujia maassa.
  • Fossiilit osoittavat kuitenkin, että nuorisoeläimet olivat vesieläimiä ulkoisine kiduksineen, mikä tarkoittaa, etteivät ne olleet amniotteja (eli eivät olleet varsinaisia matelijoita).
  • Seymouria on siksi tärkeä ikoninen esimerkki siitä, miten elämänhistoria saattoi yhdistää vesielämän alkuvaiheet ja aikuisiän maalla elämisen varhaisessa terrestrisessä ekosysteemissä.