Teratornit — Amerikan jättiläispetolinnut (Argentavis, Teratornis)

Teratornit — jättiläispetolinnut (Argentavis, Teratornis): ennennäkemättömän suuret siipivälit, merkittävät fossiililöydöt La Breasta ja La Pampasta, tarina ennen ihmistä.

Teratornit olivat ryhmä erittäin suuria petolintuja, jotka elivät Amerikassa oligoseeni- ja pleistoseenikaudella. Ne ovat nyt kaikki kuolleet sukupuuttoon ja mukaan kuuluu joitakin suurimmista tunnetuista lentävistä linnuista. Tähän mennessä on tunnistettu ainakin viisi lajia neljästä suvusta; fossiiliaineisto on osin pirstoutunutta, mutta antaa selkeän kuvan ryhmän koosta ja elämäntavasta.

Taksonomia ja lähisukulaisuudet. Teratornithidae luokitellaan yleensä sukua oleviksi uuden maailman korppikotkille (Cathartidae, syn. Vulturidae). Tämä yhteys näkyy etenkin luiden rakenteessa ja todennäköisessä ekologisessa roolissa, mutta teratornit kehittyivät omaan suuntaansa ja saavuttivat poikkeuksellisen kookkaita muodostumia.

Merkittävimmät lajit

• Teratornis merriami. Tämä on ylivoimaisesti tunnetuin laji. Siitä on löydetty yli sata yksilöä, enimmäkseen La Brean tervahaudoista. Se oli noin 75 cm pitkä ja sen siipiväli oli arviolta 3,5–3,8 metriä, ja se painoi noin 15 kg — noin kolmanneksen eläviä kondoreita suurempi. Teratornis merriami kuoli sukupuuttoon pleistoseenikauden lopussa noin 10 000 vuotta sitten.
• Argentavis magnificens. Tämän valtavan teratornin osittainen luuranko löydettiin La Pampasta, Argentiinasta. Se on suurin lentävä lintu, jonka tiedetään olleen olemassa. Argentavis on vanhin tunnettu teratorni, peräisin myöhäismioenin ajalta (noin 6–8 miljoonaa vuotta sitten), ja yksi harvoista Etelä-Amerikasta löydetyistä teratorneista. Alkuperäinen löytö sisälsi osia kallosta, epätäydellisen olkaluun ja useita siiven luita. Varovaistenkin arvioiden mukaan sen siipien kärkiväli oli vähintään 6 metriä (joidenkin arvioiden mukaan jopa 7–8 m) ja paino arviolta kymmeniä kiloja (usein noin 70–80 kg). Näiden lukujen tarkkuus vaihtelee arvioijasta riippuen, mutta selvä viesti on: Argentavis oli poikkeuksellisen valtava lentävä lintu.

Morfologia ja lentokyky

Teratornit olivat rakenteeltaan suurikokoisia mutta kevytrakenteisia suhteessa massaan: pitkät, kapeat siivet viittaavat lämpö- ja dynaamiseen liitolentoon (soaring), jossa lintu käyttää nousuvirtauksia ja ilmanopeuden eroja säilyttääkseen korkeuden vähäisellä lihastyöllä. Pään ja nokan muoto — jyrkkä, koukkumainen nokka — sopii sekä lihaan tassuttavaan repimiseen että suuraineksen käsittelyyn. Jalkojen ja kynsien koko oli yleensä heikommin lihaksikas kuin raskailla saalistajilla, mikä tukee käsitystä, että monet lajit olivat ainakin osin raadonsyöjiä.

Ruokavalio ja ekologia

Teratornit todennäköisesti täyttivät laajaa ekologista aukkoa: osa lajeista oli pääasiassa raadonsyöjiä, samalla tavoin kuin nykyiset korppikotkat, kun taas toiset ovat voineet saalistaa myös elävää saalista tai käyttää sekoitettua strategiaa (aktiivinen saalistus, raadon hyödyntäminen, ellei jopa kleptoparasitismi). Suurten lajien, kuten Argentaviksen, on ajateltu hyötyneen laajoista avoimista maisemista ja runsaasta isoista kasvinsyöjistä tai muiden suurriistaeläinten jäänteistä.

Levinneisyys ja fossiililöydöt

Tämä valtavien lintujen ryhmä esiintyi sekä Pohjois- että Etelä-Amerikassa. Merkittäviä fossiililöytöjä on tehty Kaliforniasta (mm. La Brean tervahaudat), sekä Argentiinasta (La Pampa). Lisäksi teratornien jäänteitä tunnetaan useista muista pohjoisamerikkalaisista ja eteläamerikkalaisista alueista. Kaliforniasta tehdyt löydöt viittaavat siihen, että samanlaiset olosuhteet vallitsivat suuressa osassa Kaliforniaa ja Pohjois-Amerikkaa vuorten länsipuolella.

Sukupuuttoon kuoleminen

Monien pohjoisamerikkalaisten teratornien kato ajoittuu pleistoseenin loppuun, samaan aikaan kun monet muut suuret nisäkkäät katosivat. Syitä ovat todennäköisesti ilmaston ja maisemien muutokset, suurten saaliseläinten häviäminen (jonka seurauksena raadon määrä väheni) sekä mahdollisesti ihmisen vaikutus (suora metsästys tai kilpailu ravinnosta). Etelä-Amerikan Argentavis sen sijaan eli miljoonia vuosia aikaisemmin (myöhäismioen) ja sen kato liittyi ilmaston ja ekosysteemien muuttumiseen Mioceenin–Plioseenin siirtymässä.

Jäljellä oleva tutkimus ja avoimet kysymykset

Teratornit herättävät edelleen paljon kiinnostusta paleontologien keskuudessa: tarkat paino- ja siipivälilaskelmat vaihtelevat, saman lajin lentokyvyn yksityiskohdat ovat kiistanalaisia ja lajirajaukset muuttuvat uusien fossiilien myötä. Lisäksi elintapojen variaatio lajin sisällä (esim. kuinka paljon tietty laji oli aktiivinen saalistaja vs. pääasiassa raadonsyöjä) on aihe, jota selvitellään jatkuvasti fossiilisen aineiston ja nykylintujen vertailun avulla.

Kaiken kaikkiaan teratornit olivat poikkeuksellisen suurikokoisia ja ekologisesti merkittäviä lintuja Amerikan menneisyydessä. Niiden fossiilit tarjoavat arvokasta tietoa menneistä ekosysteemeistä ja auttavat ymmärtämään, miten suuruus ja lentokyky voivat rajoittua eri ympäristöolosuhteissa.

Kysymyksiä ja vastauksia

K: Mikä on teratorn?

K: Kuinka monta lajia on tähän mennessä tunnistettu?

K: Mikä on Teratornis merriami?

Kysymys: Milloin Teratornis merriami kuoli sukupuuttoon?

K: Mikä on Argentavis magnificens?

Kysymys: Milloin tämä valtavien lintujen ryhmä eli?

K: Millainen ympäristö oli vallalla, kun nämä linnut elivät?

Hae kirjaimella