Pleistoseeni – jääkaudet, megafauna ja ihmisen esihistoria

Pleistoseeni: tutustu jääkausiin, megafaunaan ja ihmisen esihistoriaan – mammutit, glyptodontit, neandertalilaiset ja ilmastonmuutokset 2,6M–11 700 v. sitten.

"Jääkausi" ohjautuu tänne. Muista käyttötavoista katso Ice Age (disambiguation).

Pleistoseenivaihe tai -kausi oli pitkä ajanjakso. Se kesti 2,6 miljoonaa vuotta sitten ja 11 700 vuotta sitten. Pleistoseeni seurasi plioseenia. Se on kvartäärikauden ensimmäinen vaihe, ja sitä seuraa nykyinen holoseeni.

Pleistoseeni oli jääkausien aikaa: kylmiä jääkausia, joihin liittyi lyhyempiä, lämpimämpiä jääkausien välisiä kausia. Jääkaudet ovat tilanteita, joissa maapallosta tulee paljon kylmempi pitkäksi aikaa. Geologit laskivat 1900-luvulla neljä "suurta" jääkautta. Nykyään "suuriksi" kutsutaan useita muitakin. Näiden jääkausien aikana suuri osa tuntemastamme maailmasta oli jään peitossa: Pohjois-Amerikka Suurille järville asti ja niiden jälkeen, koko Pohjois-Venäjä ja Eurooppa, Englanti aina Thames-joelle asti.

Monet silloin eläneet eläimet ovat kuolleet sukupuuttoon. Syynä olivat ilmastonmuutos ja ihmisten harjoittama metsästys. Monet nisäkkäistä olivat suurempia ja karvaisempia versioita nykyisistä eläimistä. Glyptodon oli jonkinlainen jättiläisvyötiäinen, ja mammutit olivat karvaisia norsuja.

Muinaiset ihmislajit elivät pleistoseenin aikana. Euroopassa ja Aasiassa eli suuriaivoinen neandertalinihminen (Homo neanderthalensis) noin 30 000 vuotta sitten. Nykyaikainen ihminen ei polveudu neandertalilaisista, vaan se on peräisin Afrikasta suvun toisesta haarasta.

Aika ja rajaus

Pleistoseeni alkaa kansainvälisen geologisen ajanlaskun mukaan noin 2,58 miljoonaa vuotta sitten ja päättyy 11 700 vuotta ennen nykyhetkeä, jolloin nykyinen holoseeni-kausi alkaa. Pleistoseenin jakaminen perustuu geologisiin ja ilmastollisiin muutoksiin, erityisesti jääpeitteen laajuuden vaihteluun.

Jääkaudet, syyt ja vaihtelut

Pleistoseenille on tyypillistä toistuvat jäätiköitymis- eli glasiaalivaiheet ja lämpimämmät interglasiaalikaudet. Jaksollisen vaihtelun taustalla ovat pääasiassa Maan radan ja akselin pienet muutokset (ns. Milankovićin syklit) sekä niihin liittyvät palautteet, kuten jää-ala-albedon ja ilmakehän kasvihuonekaasupitoisuuksien muutokset. Pitkät kylmät jaksot saattoivat kestää kymmeniä tuhansia vuosia; viimeinen glasiaali huippunsa (ns. jääkauden maksimi, LGM) saavutti noin 26 500–19 000 vuotta sitten.

Jääpeitteiden laajuus ja maisemat

Jäätiköt peittivät laajoja alueita pohjoisilla leveysasteilla. Jäätiköt muovasivat maisemaa synnyttäen muun muassa moreneja, drumliineja, hversia ja eskereitä. Glasiset prosessit loivat myös proglaciaalisia järviä ja suuria vesistömuutoksia. Merenpinta laski glasiaalikausien aikana jopa ~120 metriä, jolloin syntyi mantereiden välisiä yhteyksiä (esim. Beringian alue), jotka helpottivat lajien leviämistä.

Eläimistö ja megafauna

Pleistoseenin eläimistö oli monin paikoin erilainen kuin nykyään. Monet nisäkkäät olivat suurikokoisempia ja karvapeitteisempiä sopeutuakseen kylmään. Tunnettuja megafaunan edustajia olivat muun muassa mammutit, mammutit kuten villamammutti, mastodontit, jättiläisvyötiäiset kuten glyptodon, villasarvikuonot (woolly rhino), jääkauden hevospopulaatiot, saalistavat saber-toothed-kissat (esim. Smilodon), megaloceeros (suurpeura) ja monenlaiset suuret laiskiaiset Amerikassa. Monet näistä lajeista kuolivat sukupuuttoon Pleistoseenin lopulla; syyt olivat moninaisia: ilmaston lämpeneminen, elinympäristöjen muutos, ihmisen leviämiseen liittyvä metsästys ja niiden yhteisvaikutukset.

Ihmisen esihistoria pleistoseenissa

Pleistoseeni on tärkeä myös ihmisen evoluution kannalta. Homo-suvun edustajat, kuten Homo erectus, esiintyivät jo ennen pleistoseenin alkua, mutta pleistoseenin aikana kehittyivät ja levittäytyivät useat nykyihmisen ja läheisten lajien haarat. Moderni ihminen, Homo sapiens, kehittyi Afrikassa arviolta noin 300 000 vuotta sitten ja alkoi levittäytyä Afrikan ulkopuolelle eri aaltoina viimeisten satojentuhansien vuosien aikana.

Euroopassa ja Aasiassa elänyt neandertalinihminen oli pleistoseenin merkittävä ihmisryhmä. Neandertalilaiset eivät ole suoria esi-isiä kaikille nykyihmisille, mutta niiden ja modernien ihmisten välille on todettu risteytystä: nykyihmisillä, jotka ovat peräisin Euroopan ja Aasian ulkopuolisista populaatioista, esiintyy pientä neandertaligeeniä, mikä osoittaa vuorovaikutusta populaatioiden välillä. Lisäksi löytyy muita ihmislajeja, kuten denisovalaiset, joiden perimää tavataan joissain nykyisissä väestöissä.

Pleistoseenin kivityökulttuureihin kuuluvat mm. Acheulean- ja Mousterian-tyyppiset työkalut sekä myöhäisemmän paleoliittisen kauden monipuoliset teknologiat. Ihmiset metsästivät suurriistaa, keräilivät kasveja ja sopeutuivat muuttuvaan ilmastoon muun muassa vaatteiden, tulen ja asumusten avulla.

Leviäminen ja asutus

Alhaisemmat merenpinnat glasiaalikausien aikana avasivat reittejä, joilla eläimet ja ihmiset pystyivät siirtymään alueelta toiselle. Tunnettu esimerkki on Beringian maa-ainesyhteys, jonka kautta Pohjois-Amerikka asutettiin pleistoseenin loppua lähestyttäessä. Ihmisen saapumisen Amerikan mantereelle ajoitus ja reitit ovat olleet aktiivisen tutkimuksen kohteena, ja uutta tietoa tulee yhä.

Tutkimusmenetelmät ja todisteet

Pleistoseenin tapahtumia tutkitaan monin eri keinoin: jäätikkö- ja merikerrostumat, syväjääytimet (ice cores), meren sedimentit, fossiilit, siitepölyanalyysit, loess-kerrostumat, iskostuneet työkalut ja radiometrinen ajoitus (esimerkiksi hiilen 14C, mutta myös vanhemmille kerroksille K–Ar ja U–Pb). Jäätiköiden jääkerrokset ja jääytimet antavat tietoa ilmaston vaihteluista ja ilmakehän kaasukoostumuksesta menneisyydessä.

Pleistoseenin loppu ja vaikutukset

Pleistoseenin lopussa alkoi voimakas lämpeneminen, jääpeitteiden vetäytyminen ja merenpintojen nousu. Tämä muutos yhdistettynä ihmisvaikutukseen johti laajamittaiseen lajien sukupuuttoon tietyillä alueilla ja muutti merkittävästi ihmisten elinkeinoja. Holoseenin alkaessa noin 11 700 vuotta sitten alkoi nykyisenlaisen ilmaston vakautuminen, mikä loi edellytykset maanviljelyn ja korkeampien sivilisaatioiden synnylle myöhemmin.

Yhteenveto

Pleistoseeni oli mullistava kausi maapallon historiassa: ilmasto vaihteli voimakkaasti, jäätiköt muovasivat maisemaa, megafauna kukoisti ja lopulta katosi, ja ihmisen evoluutio sekä leviäminen ottivat ratkaisevia askelia. Tutkimus jatkuu aktiivisena, ja uudet löydöt syventävät ymmärrystämme siitä, miten ilmasto, luonto ja ihmisyhteisöt ovat vuorovaikuttaneet menneisyydessä.

Kysymyksiä ja vastauksia

Kysymys: Mikä on pleistoseenivaihe?

K: Mitä ovat jääkaudet?

K: Kuinka monta "suurta" jääkautta oli 1900-luvulla?

K: Mitä eläimiä eli tänä aikana?

K: Keitä olivat neandertalilaiset?

Kysymys: Milloin nykyihminen syntyi?

Hae kirjaimella