La Brean tervahaudat (tai Rancho La Brea) ovat kuuluisa tervahaudoista koostuva ryhmä Los Angelesin keskustassa. Täältä on löydetty monien tuhansien suurten eläinten täydellisiä luurankoja. Löydöt ajoittuvat pääosin noin 40 000–8 000 vuoden taakse, eli myöhäiselle pleistoseenille ja varhaiseen holoseeniin, ja ne tarjoavat ainutlaatuisen ikkunan menneeseen eläin- ja kasvikuntaan.

Hancock Park muodostettiin tervahaudan ympärille, Los Angelesin sydämeen. Asfalttia eli tervaa (espanjaksi brea) on tihkunut maasta kymmenien tuhansien vuosien ajan. Terva on usein veden peitossa; vedestä juomaan tulleet eläimet ovat helposti joutuneet loukkuun, putonneet sisään, upposivat tervaan ja kuolivat. Tervassa niiden luut muuttuivat ajan myötä erinomaisesti säilyneiksi fossiileiksi, ja myös pehmeämpiä aineksia on paikoin säilynyt paremmin kuin tavallisissa kivilajeissa.

George C. Page -museo on omistautunut tervakuoppien tutkimiselle ja siellä kuolleiden eläinten näytteiden esittelylle. Museossa ja viereisissä kaivauksissa on tutkijoiden toimesta kaivettu esiin yli miljoona fossiilia, mukaan lukien runsaasti selkärankaisten luurankoja ja lukemattomia hyönteisiä, kasvinjäänteitä sekä mikrofossiileja. La Brean tervahaudat on nyt rekisteröity kansalliseksi luonnonmuistomerkiksi, ja alue on sekä tieteellisen tutkimuksen että yleisön vierailujen keskus.

Miten tervahaudat syntyivät

Tervahaudat syntyivät, kun maasta tihkuva öljy ja asfaltti nousivat maanpinnalle muodostaen tahmean pinnan. Sadevesi ja matala vesi kerääntyivät tervan päälle ja peittivät haitan hajun, minkä seurauksena eläimet houkuttelivat sinne saaliin tai juomaan. Kun suuri eläin joutui jumiin, se houkutteli petoeläimiä ja korjujia, jotka myös jäivät loukkuun. Näin samalla paikalle kertyi paljon eri lajeja ja yksilöitä pitkän ajan kuluessa.

Mitä lajeja on löydetty

  • Suurpedot: mm. sapelihammaskissa Smilodon, suursusi (dire wolf) ja amerikkalainen leijona.
  • Suuret kasvinsyöjät: mammutit, hirvieläimet, bisonit, hevoset ja maanalaiset lajit kuten maahyrsä.
  • Linnusto, liskot, krokotiilimaiset eläimet, kalat ja runsaasti hyönteisiä sekä kasvinjämiä, jotka auttavat ympäristön rekonstruktiota.

Tutkimusmenetelmät ja mitä löydöistä opitaan

Kaivauksissa tutkijat käyttävät huolellista kaivaustekniikkaa, kerrostumatutkimusta ja laboratoriomenetelmiä kuten radiokarbonaattidaterointia, isotooppianalyysejä ja mikrofossiilitutkimusta. Näin voidaan määrittää löydösten iät, lajit ja elinympäristöt sekä seurata ilmastonmuutoksia ja lajiutumista pleistoseenikaudella. Tervan erinomainen säilyvyys tarjoaa myös mahdollisuuksia tutkia eläinten ravintoa, sairauksia ja muiden lajien vuorovaikutuksia menneisyydessä.

Museo, suojelu ja kävijäkokemus

George C. Page -museo esittelee sekä museonäyttelyn että avoimet kaivausalueet, joissa vierailijat voivat nähdä paleontologeja työssään. Näyttelyissä on esillä täydellisiä luurankoja, fossiilisten lintujen ja hyönteisten kokoelmia sekä monipuolisia opetusaineistoja. Paikan suojelu takaa, että alue jatkaa tutkittavuutta ja että löydöt säilyvät tuleville sukupolville.

Tärkeys

La Brean tervahaudat ovat yksi maailman merkittävimmistä paleontologisista kohteista lähiympäristönsä laajuuden ja säilyneiden fossiilien määrän vuoksi. Ne tarjoavat ainutlaatuisen ja jatkuvasti täydentyvän tietovaraston myöhäispleistoseenin elämästä ja auttavat ymmärtämään, miten ilmaston ja ihmisen vaikutukset ovat muokanneet nykyistä eläimistöä.