Western Collegiate Hockey Association (WCHA) on joukko Yhdysvaltojen keskilännen alueen korkeakouluja ja yliopistoja, jotka pelaavat joka kausi NCAA:n I divisioonan naisten jääkiekkoa toisiaan vastaan. Mestari kutsutaan automaattisesti NCAA:n I divisioonan naisten jääkiekkoturnaukseen. Kun WCHA:lla oli miesten liiga, myös miesten mestari kutsuttiin automaattisesti I divisioonan miesten turnaukseen.
Historia ja kehitys
WCHA perustettiin miesten jääkiekkoliigaksi vuonna 1951. Naisten sarja lisättiin WCHA:n yhteyteen kaudella 1999–2000, kun naisten korkeakoulujääkiekko kasvoi nopeasti ja tarvitsi vakaamman konferenssirakenteen. Seuraavat vuosikymmenet toivat sarjaan laajenemista perinteisen keskilännen alueen ulkopuolelle: eri aikoina WCHA:ssa on pelannut joukkueita muun muassa Alabamaan, Alaskaan, Coloradoon ja Indianaan. WCHA sulki miesten divisioonansa kauden 2020–21 jälkeen, kun seitsemän sen kymmenestä jäsenestä lähti perustamaan uutta Central Collegiate Hockey Associationia. Nykyään kahdeksan koulua on nyt vain naisille suunnatun WCHA:n jäseniä.
Sarjarakenne ja mestaruus
WCHA:n kausi koostuu säännöllisestä runkosarjasta ja konferenssin pudotuspeleistä. Runkosarjan sijoitukset määräävät sijoitukset ja kotiedun konferenssin pudotuspeleihin. Konferenssin voittaja saa automaattisen paikan NCAA:n valtakunnalliseen turnaukseen, mikä tekee konferenssin mestaruudesta arvokkaan tiensä kansalliseen kilpailuun.
- Runkosarja: joukkueet pelaavat määrätyn ottelumäärän WCHA-vastustajia vastaan, pisteytysjärjestelmä (voitot/tasapelit/häviöt) ratkaisee sijoitukset.
- Pudotuspelit: kauden lopulla pelattava konferenssiturnaus ratkaisee WCHA-mestarin ja NCAA-paikan.
Merkitys ja saavutukset
WCHA on ollut pitkään yksi NCAA-naisten jääkiekon vahvimmista konferensseista. WCHA-joukkueet ovat voittaneet useita kansallisia mestaruuksia ja sarja on tuottanut lukuisia kansallisia palkintoja voittaneita pelaajia sekä olympialaisiin ja kansallisiin joukkueisiin valittuja urheilijoita. Perinteisiä huippuohjelmia WCHA:ssa ovat olleet mm. Minnesota, Wisconsin ja Minnesota Duluth, jotka ovat usein olleet mukana taistossa kansallisista titteleistä.
Palkinnot ja tunnustukset
WCHA jakaa kauden päätteeksi useita palkintoja ja tunnustuksia, kuten:
- Konferenssin arvokkaimpien pelaajien valinnat (Player of the Year, Rookie of the Year, Defensive Player of the Year jne.)
- All-WCHA -kokoonpanot runkosarjan parhaista pelaajista
- Vuoden valmentaja- ja erikoispalkinnot
Lisäksi monet WCHA:n tähdet ovat nousseet kansallisen tason palkintojen, kuten Patty Kazmaier Memorial Award -ehdokkaiksi ja voittajiksi.
Vaikutus Yhdysvaltain jääkiekkoon
WCHA on ollut keskeinen kasvualusta naisten jääkiekkoilijoille Yhdysvalloissa. Konferenssin korkea kilpailutaso, matkustaminen eri osavaltioihin ja pitkä perinne ovat antaneet pelaajille mahdollisuuden kehittyä huipputasoisiksi ammattilaisiksi ja maajoukkuepelaajiksi. Monet WCHA-kasvatit ovat edustaneet Yhdysvaltain ja muiden maiden maajoukkueita arvokilpailuissa.
Nykytilanne ja tulevaisuus
Konferenssin kokoonpano ja rakenteet voivat muuttua ajan myötä, mutta WCHA:n naisten sarja säilyy tärkeänä osana NCAA:n I divisioonan kenttää. Vaikka miesten divisioona lakkautettiin ja osa jäsenistä siirtyi uusiin konferensseihin, WCHA:n naisliiga jatkaa toimintaansa ja pyrkii ylläpitämään korkeaa kilpailutasoa sekä kehittämään pelaajia seuraaville tasoille.
WCHA:n historia, laaja maantieteellinen kattavuus ja jatkuva panos naisten jääkiekon kehittämiseen tekevät siitä merkittävän konferenssin Yhdysvaltojen korkeakoulujääkiekossa.
