Tom Gehrels (1925–2011) oli alun perin Alankomaista kotoisin ollut yhdysvaltalainen tähtitieteilijä ja planetaaritieteiden professori Arizonan yliopistossa Tucsonissa. Gehrels työskenteli aktiivisesti planeettojen, komeettojen ja asteroidiaineiston parissa; hän ja hänen työtoverinsa löysivät yli 4 000 asteroidia, mukaan lukien useita Apollo- ja Amor-asteroideja sekä kymmeniä Troijan asteroideja. Hän löysi myös useita komeettoja. Kun Gehrelsiltä kerran kysyttiin, mitä hän tekisi, jos asteroidi osuisi Maahan, hän vastasi tyypillisen kuivalla huumorillaan: "Menisin tietysti katsomaan."

Elämä ja ura

Gehrels syntyi Alankomaissa ja osallistui toisen maailmansodan aikana maan vastarintaliikkeeseen. Sotien jälkeen hän jatkoi opintojaan ja sai myöhemmin uran tähtitieteen ja planeettatutkimuksen parissa. Gehrels työskenteli kansainvälisesti tunnetuissa tutkimuslaitoksissa ja teki laajaa yhteistyötä eurooppalaisten ja yhdysvaltalaisten tutkijoiden kanssa. Erityisesti hän tuli tunnetuksi valokuvaus- ja fotometria‑aineistojen hyödyntämisestä asteroiditutkimuksessa: hän otti valokuvia ja järjesteli havaintomateriaalia, jonka perusteella paljolti löytyivät monet uudet pienkappaleet.

Tieteelliset saavutukset ja projektit

1970-luvulla Gehrels johti ja oli vastuussa Pioneer 10:n ja Pioneer 10 sekä Pioneer 11 -luotainten Imaging Photopolarimeter‑kokeilusta, jonka avulla tutkittiin muun muassa Jupiterin ja Saturnuksen kaltaisten suurten planeettojen atmosfäärejä ja fotometrisia ominaisuuksia. Hän teki laajoja fotometrisia ja polarimetrisia havaintoja, jotka paransivat ymmärrystämme asteroidien pintojen heijastuksesta ja koostumuksesta.

Gehrels osallistui merkittäviin asteroidikartoituksiin ja -katalogointiprojekteihin, joista tunnetuimpia olivat yhteistyöt, joissa Palomarin valokuvaus ja Leidenin mittaukset tuottivat suuren määrän uusia löytöjä. Hänen työnsä vaikutti tuntuvasti asteroidien luokitteluun ja siihen, miten eri asteroidityypit tunnistetaan valon avulla.

Julkaisut ja opetus

Tom Gehrels toimitti useita avaruustieteen oppikirjoja ja kokoomateoksia, jotka ovat olleet tärkeitä sekä opiskelijoille että tutkijoille. Hänen julkaisuissaan yhdistyivät havainnolliset havainnot ja teoreettinen tulkinta, ja ne kattoivat muun muassa asteroidien fotometrian, polarimetrin ja planeettatutkimuksen menetelmiä.

Henkilökohtainen elämä ja perintö

Gehrelsin perheeseen kuului useita tutkijoita: yksi hänen pojistaan, Neil Gehrels, seurasi isänsä jalanjälkiä ja työskenteli myös tähtitieteen alalla, muun muassa NASA:ssa. Tom Gehrels kuoli vuonna 2011; hänen tieteellinen perintönsä näkyy edelleen asteroiditutkimuksen menetelmissä ja kartastoissa.

Toisen maailmansodan kokemukset ja myöhemmät väitteet

Gehrels kuului Alankomaiden vastarintaliikkeeseen toisessa maailmansodassa, ja sodan kokemukset vaikuttivat häneen elinikäisesti. Vuonna 1994 hän esitti julkisesti väitteen, jonka mukaan saksalainen rakettitutkija Wernher von Braun olisi ollut osallisena natsien keskitysleireillä toimintojen aikana. Väite herätti keskustelua ja on osa laajempaa historiallista tutkintaa von Braunin toiminnasta sodanaikana.

Tom Gehrels tunnettiin paitsi tieteellisistä saavutuksistaan myös suorasta tyylistään ja uteliaisuudestaan: hänen kuuluisaksi jäänyt kommenttinsa asteroidin Maahan osumisesta kuvastaa sekä tutkijan kärsimätöntä tiedonhalua että tummaa huumoria.