Oravat – lajit, elintavat, levinneisyys ja ravinto
Oravat ovat pieni tai keskikokoinen jyrsijöiden suuri perhe. Siihen kuuluvat myös puuoravat, jotka kuvataan tällä sivulla. Puuaoravat ovat sopeutuneet elämään puissa: niillä on terävät kynnet, ketterät takajalat ja pitkä paksu häntä, jota ne käyttävät tasapainottamiseen ja lämmönsäätelyyn. Aikuiset puuoravat vaihtelevat kooltaan ja väritykseltään lajeittain; esimerkiksi eurooppalainen orava (Sciurus vulgaris) on pienempi ja usein punertava, kun taas pohjoisamerikkalainen harmaaporukka (Sciurus carolinensis) on suurempi ja harmaampi.
Muita oravia ovat maaoravat, liito-oravat, marmorit (myös murmelit), lento-oravat ja preeriakoirat. Maalajit elävät usein kolonia- tai luolissa maassa, ja niillä on erilaisia elintapoja kuin puuoravilla: ne voivat kaivaa pesäkäytäviä, tehdä laajoja ruokavarastoja tai horrostaa talven yli. Liito-oravat ja lento-oravat puolestaan ovat erikoistuneet liukumiseen puusta toiseen laajojen ihopoimujen avulla.
Oravat ovat kotoisin Amerikasta, Euraasiasta ja Afrikasta, ja niitä on tuotu Australiaan. Varhaisimmat tunnetut oravat ovat peräisin eoseenikaudelta, ja ne ovat läheisimmin sukua vuoristomajavalle ja jyrsijöiden heimoista untuvikoiralle. Nykyisin oravia tunnetaan satoja lajeja, jotka ovat sopeutuneet hyvin erilaisiin elinympäristöihin trooppisista metsistä aavikoihin ja vuoristoihin.
Levinneisyys ja elinympäristö
Puulajit viihtyvät metsissä, puistoissa ja puutarhoissa, joissa on runsaasti puita ja ruokavarantoja. Maaoravat asuvat avoimemmilla alueilla, ruohikoilla ja preerioilla, ja ne tarvitsevat maaperää, joka sopii kaivamiseen. Oravien levinneisyys kattaa suuren osan maailmaa; tietyt lajit ovat hyvin paikallisia, kun taas toiset, kuten harmaaporukka, ovat levinneet laajasti ihmisen mukana ja jopa tulleet vieraslajeiksi esimerkiksi Britteihin, jossa ne kilpailevat punaisen oravan aseman kanssa.
Ravinto ja varastointi
Useimmat oravat ovat kaikkiruokaisia; ne syövät kaikkea, mitä löytävät. Monet oravalajit asuvat puissa, joten ne löytävät usein pähkinöitä. Ne syövät myös siemeniä, marjoja ja käpyjä. Joskus ne syövät lintujen munia ja hyönteisiä. Useimmat puuoravat varastoivat syksyllä ruokaa, jota ne syövät talvella. Maaoravat eivät varastoi ruokaa. Ne horrostavat, mikä tarkoittaa, että ne viettävät talven syvässä unessa.
Oravien varastointitavat vaihtelevat: jotkut lajit tekevät hajanaisia "scatter-hoarding" -varastoja kätkien pähkinöitä eri paikkoihin, mikä auttaa siementen leviämistä ja metsän uusiutumista; toiset tekevät suurempia yhteisiä varastoja. Varastojen suunnistus perustuu hajuaistiin ja muistamiseen. Talvella osalla lajeista esiintyy vain lyhyitä lepojaksoja (torpor), kun taas tietyt maaoravat voivat horrostaa pidempään.
Elämäntavat ja lisääntyminen
Oravat ovat yleensä päiväaktiivisia ja hyvin liikkuvia. Puuoravat rakentavat pesiä (dreys) oksistoon tai asuvat puukoloissa. Pesässä on lämpöä eristävää kasvillisuutta kuten sammalta ja höytyvää ruokaa poikasten alulle. Lisääntyminen tapahtuu usein kerran tai kahdesti vuodessa lajista riippuen; pesueen koko vaihtelee yhdestä useampaan poikaseen. Raskausaika (kantausaika) on useimmilla lajeilla noin 30–45 vuorokautta, ja poikaset pysyvät emon luona useita viikkoja ennen itsenäistymistä.
Saalistajat ja uhat
Oravalla on monia saalistajia tai vihollisia. Ketut, sudet, kojootit, karhut, pesukarhut, ilvekset, puumat, kotkat, haukat ja pöllöt syövät oravia.
Lisäksi ihmisen toiminta, kuten metsän hakkuut, jossa elinympäristöä hävitetään, liikenteen aiheuttamat jahtitapaturmat sekä vieraslajien kilpailu, uhkaavat monia lajeja. Tietyissä alueissa taudit, kuten oravien rokko (squirrelpox), ovat tuoneet vakavia ongelmia erityisesti punaiselle oravalle, kun harmaa orava toimii taudin kantajana ilman itse kärsimättä yhtä voimakkaasti.
Ekologinen merkitys ja suhde ihmiseen
Oravat ovat tärkeitä ekosysteemeille: ne levittävät siemeniä ja pähkinöitä, jolloin ne auttavat metsien uusiutumisessa. Niiden varastointikäyttäytyminen voi johtaa siihen, että osa siemenistä jää itämään. Ihmisen lähellä elävät oravat ovat oppineet hyödyntämään puistoja ja puutarhoja, mutta ne voivat myös aiheuttaa harmia esimerkiksi pihlajapuiden, linnunpönttöjen tai auringonkukkapeltojen vaurioitumisen kautta.
Suojaustoimet ja seuranta
Monet oravalajit ovat yleisiä, mutta jotkut ovat uhanalaisia tai paikallisesti harvinaisia. Suojelutoimet sisältävät elinympäristöjen säilyttämistä, vieraslajien torjuntaa ja tautien seurantaa. Kansalaisilta ja luonnonsuojelujärjestöiltä tuleva raportointi (esimerkiksi havaintoilmoitukset) auttaa seurantatutkimuksissa ja paikallisessa suojelutyössä.
Oravat herättävät monenlaista mielenkiintoa: ne ovat sopeutuvia, ovelia ja usein helposti huomattavia lintujen ja muiden metsäneläinten ohella. Niiden tutkimus tarjoaa tietoa ekologiasta, käyttäytymistieteestä ja lajien välisistä suhteista, ja paikalliset havainnot auttavat seuraamaan muutoksia luonnossa.
Punainen orava
Useilla oravalajeilla on melanistisia vaiheita. Suuressa osassa Yhdysvaltoja ja Kanadaa kaupunkialueilla tavallisin laji on itäisen harmaan oravan melanistinen muoto.
Puuoravat
Yleisimmät eurooppalaiset oravat ovat väriltään punaisia tai ruskeita, kun taas amerikkalaiset oravat ovat harmaita tai mustia. Harmaita oravia on tuotu Amerikasta Eurooppaan (erityisesti Isoon-Britanniaan).
Harmaat kantavat virusta, jolle ne ovat immuuneja mutta joka on tappava punaisille oraville. Ne ovat vallanneet suurimman osan punaisen oravan reviiristä lehtimetsissä. Tämä on vähentänyt oravakantaa huomattavasti. Pohjois-Britannian mäntymetsät ovat edelleen oravan hallitsevia, mutta eteläisillä alueilla ne ovat nykyään harvinaisia.
Harmaa orava katsotaan syöpäläiseksi. Niiden päästäminen luontoon on laitonta, ja kaikki pyydetyt on lopetettava inhimillisesti.
Elinkaari
Oravat lisääntyvät talvella helmi- ja maaliskuussa ja kesällä kesä- ja heinäkuussa. Naaraat voivat tulla tiineiksi jopa kahdesti vuodessa. Yleensä syntyy neljästä kuuteen poikasta noin kolmekymmentäyhdeksän päivän tiineyden jälkeen. Vain emo huolehtii poikasista, jotka syntyvät täysin avuttomina. Nuoret oravat ovat kuuroja ja sokeita ensimmäisten elinviikkojensa ajan.
Useimmat oravat kuolevat ensimmäisen elinvuotensa aikana. Aikuisten oravien elinikä luonnossa voi olla viidestä kymmeneen vuotta. Jotkut voivat elää 10-20 vuotta vankeudessa.
Aiheeseen liittyvät sivut
Kysymyksiä ja vastauksia
K: Mitä oravat ovat?
V: Oravat ovat suuri pienten ja keskikokoisten jyrsijöiden suku, johon kuuluvat puuoravat, maaoravat, liito-oravat, marmorit (myös murmelit), lento-oravat ja preeriakoirat.
K: Missä oravat asuvat?
V: Oravat ovat kotoisin Amerikasta, Euraasiasta ja Afrikasta, ja niitä on tuotu Australiaan.
K: Mitä oravat syövät?
V: Useimmat oravat ovat kaikkiruokaisia; ne syövät kaikkea, mitä löytävät, kuten siemeniä, marjoja, käpyjä, linnunmunia ja hyönteisiä.
K: Miten oravat valmistautuvat talveen?
V: Puuoravat varastoivat syksyllä ruokaa, jotta ne voivat syödä sitä talven aikana. Maaoravat vaipuvat talviunille sen sijaan, että varastoisivat ruokaa.
K: Kuka tai mikä saalistaa oravia?
V: Oravan saalistajia ovat muun muassa ketut, sudet, kojootit, karhut, pesukarhut, ilvekset, puumat, näädät, kissat, koirat, mäyrät, käärmeet ja petolinnut.
