Sirkat ovat pieniä nisäkkäitä, jotka muistuttavat hiiriä. Ne luokiteltiin vanhaan Insectivora-luokkaan, mutta sitä ei enää käytetä. Nyt ne luokitellaan Soricidae-heimoon, alaluokkaan Soricomorpha.
Todellisia sirkkoja ei pidä sekoittaa länsi-intialaisiin sirkkoihin, puukiipijöihin, saukko- tai norsukiipijöihin, jotka kuuluvat eri sukuihin tai järjestyksiin.
Vaikka se muistuttaa ulkoiselta olemukseltaan pitkäkyntistä hiirtä, se ei ole jyrsijä, kuten hiiret ovat. Itse asiassa se on sukua myyrille. Jyrsijöillä on terävät, piikkimäiset hampaat, ei jyrsijöistä tuttuja jyrsiviä etuhampaita.
Pikkulinnut ovat levinneet lähes kaikkialle maailmaan. Suurista trooppisista ja lauhkean vyöhykkeen maamassoista vain Uudessa-Guineassa, Australiassa ja Uudessa-Seelannissa ei esiinny lainkaan kotoperäisiä varpuslintuja. Etelä-Amerikassa varikset ovat suhteellisen uusia maahanmuuttajia, ja niitä esiintyy vain pohjoisilla Andeilla. Lajistoltaan varpusliskot ovat neljänneksi menestynein nisäkäsperhe.
Yleiskuvaus
Sirkat (heimossa Soricidae) ovat pienehköjä, tiheäkiharaisia tai sileäkarvaisia nisäkkäitä, joiden ruumiin pituus vaihtelee yleensä 3–15 cm:n välillä ja paino grammoista kymmeneen tai muutamaan kymmeneen grammaan lajista riippuen. Niillä on terävä, pitkänokkaisempi kuono, pienet silmät ja usein lyhyt häntä. Hengitys- ja aineenvaihdunta on hyvin nopea, minkä vuoksi ne syövät usein painoonsa nähden suuria määriä ravintoa päivittäin.
Huomattavia piirteitä ja hampaat
Sirkoilla on terävät, piikittyvät takahampaat ja usein pieni, mutta tehokas purentakyky. Toisin kuin jyrsijöillä, niillä ei ole jatkuvasti kasvavia etuhampaita. Joillakin lajeilla (esim. Blarina- ja Neomys-suvut) esiintyy myrkyllistä sylkeä, joka auttaa saalistuksessa. Useilla lajeilla etuhampaat ovat rautapigmentoituneet, mikä antaa niille punahtavan sävyn (ns. "red-toothed shrews")—tätä piirrettä käytetään taksonomiassa erottelemaan pääryhmiä.
Levinneisyys
Sirkat ovat laajalle levinneitä: niitä esiintyy Euroopassa, Aasiassa, Afrikassa, Pohjois-Amerikassa ja osin Etelä-Amerikassa. Ne puuttuvat luonnonvaraisina alueilta kuten Australiasta ja Uudesta-Seelannista, ja myös trooppisissa saaristoissa esiintyminen on usein rajoittunutta. Eri lajeilla on sopeutumia sekä metsäisiin, kosteisiin että kuivempiin ympäristöihin.
Elintavat ja ravinto
Sirkat ovat pääsääntöisesti aktiivisia päivällä ja yöllä vaihdellen lajista riippuen. Ne ovat pääasiassa hyönteissyöjiä ja pienriistan saalistajia: ravintoon kuuluvat hyönteiset, toukat, madot, pienet kotilot, äyriäiset ja toisinaan pikkunisäkkäät tai sammakot. Korkean aineenvaihdunnan vuoksi sirkat syövät usein oman painonsa verran ravintoa vuorokaudessa.
Lisääntyminen
Lisääntyminen tapahtuu tyypillisesti keväällä ja kesällä; naaras synnyttää yhdestä useaan pentueeseen vuodessa, ja kussakin pentueessa voi olla muutamasta useampaan poikaseen. Pennut kehittyvät nopeasti ja monet lajit saavuttavat lisääntymiskypsyyden samana vuonna syntymän jälkeen.
Taksonomia ja kehitys
Perinteisesti sirkoja on sijoitettu erilaisiin luonnontieteellisiin luokitteluihin; vanhemmissa järjestelmissä esiintyi Insectivora-ryhmitys. Nykyiset molekyylitutkimukset ovat sijoittaneet sirkat läheisemmin samaan ryhmään muiden pienten maanisäkkäiden kuten myyrien ja päästäisten kanssa, ja taksonomiaa päivitetään edelleen. Heimossa Soricidae on useita sukuja ja satoja lajeja, ja lajirunsaus on suurinta lauhkeissa ja viileissä vyöhykkeissä.
Ecologia ja merkitys
Sirkat ovat tärkeitä ekosysteemien toimijoita: ne säätelevät hyönteis- ja muiden pieneliöiden määriä ja ovat samalla ravintoa suuremmille petoeläimille kuten kyyhkyille, pöllöille, kettu- ja näätäeläimille. Joissakin alueissa niiden runsas esiintyminen voi näkyä myös ihmistoiminnan kannalta, mutta yleisesti ne kuuluvat luonnon monimuotoisuuden olennaisiin osiin.
Säilyminen ja uhkat
Monet sirkkalajit ovat yleisiä ja sopeutuneita laajoihin elinympäristöihin, mutta jotkin lajit ovat uhanalaisia paikallisten elinympäristöjen häviämisen, kastelu- tai metsätalousmuutosten ja vieraslajien vaikutuksesta. Suojelutoimet perustuvat elinympäristöjen säilyttämiseen ja pilaantumisen vähentämiseen.
Yhteenveto: Sirkat ovat pieniä, nopeasti syöviä ja aktiivisia nisäkkäitä, joita ei pidä sekoittaa jyrsijöihin. Niillä on oma merkittävä roolinsa ekosysteemeissä ja niiden taksonomia on muuttunut ajan myötä, kun uudet tutkimukset ovat valaisseet niiden evolutiivisia suhteita.