A cay (myös kirjoitusasultaan key; molemmat lausutaan samalla tavalla kuin "key" Englanninkielinen ääntäminen: /kiː/) on pieni, matala saari, joka koostuu enimmäkseen hiekasta tai korallista ja sijaitsee koralliriutan päällä.
Englanninkielinen sana cay tulee espanjan sanasta cayo ja tämä taínon sanasta cayo, joka tarkoittaa "pientä saarta". Englanninkieliset sanat key ja quay (joka tarkoittaa laituria) tulevat vanhasta ranskalaisesta kai-sanasta, joka tarkoittaa "hiekkaranta". Koska se on taíno-sana, "cay" (ja muita muotoja) käytetään pääasiassa Karibialla, mutta saarityyppi esiintyy trooppisilla merialueilla, joilla on koralliriuttoja.
Hiekkasaaret on rakennettu koralliriuttojen reunoille, vastakkaiseen suuntaan, josta tuuli useimmiten puhaltaa. Tämän vuoksi poukamat ovat usein pitkänomaisia. Vuorovesi ja tuuli (ja joskus merilinnut) laskevat koralliromua. Sää vaikuttaa suuresti lahtien muodostumiseen; suuret vuorovedet tuovat paljon enemmän roskia lahdelle ja tekevät siitä siten suuremman, kun taas hurrikaani tuhoaa lahden.
Jotkut saaret ovat hyvin suuria; Cayo Coco Kuuban pohjoispuolella on noin 370 neliökilometriä. Näitä suuria poukamia käytetään matkailuun, koska niillä on valkoista hiekkaa sisältäviä rantoja ja koralliriuttoja.
Lisätietoja muodostumisesta: Hiekkasaarien runko rakentuu koralliriuttojen päältä kertyneestä karkeasta hiekasta, korallinkappaleista ja kuolleista kuoriravun runko-osista. Aineksen kasaantuminen tapahtuu pääosin tuulen, aallokon ja pitkäaikaisen virtauksen vaikutuksesta (lonkshore-drift). Kun kertyvä hiekka saavuttaa riittävän korkeuden ja vakauden, siihen voi siirtyä kasvillisuutta, kuten suolajäkälää tai matalia pensaita, jotka sitovat hiekkaa ja vakiinnuttavat saaren rakenteen.
Elimistö jakasvillisuus: Alkuvaiheen pioneerikasvit ja meriruohot auttavat stabiloimaan dyynejä. Hiekkasaarilla pesii usein paljon merilintuja, ja ne toimivat tärkeinä pesimä- ja levähdyspaikkoina. Monet matalammat alueet toimivat myös merikilpikonnien suosimina rantapaikkoina munimiseen.
Ihminen ja käyttö: Monet cay-saaret ovat suosittuja matkailu- ja rantalomakohteita niiden valkoisten rantojen ja kirkkaan veden vuoksi. Samalla rakentaminen, liikenne ja turismi voivat aiheuttaa vakavia vaikutuksia: dyynejä kaivetaan, kasvillisuutta hävitetään ja rantojen luonnollinen kierto estyy.
Uhkat ja suojelu: Hiekkasaaret ovat herkkiä myrskyille ja eroosiolle. Lisäksi merenpinnan nousu ja koralliriuttojen vaurioituminen (esim. korallien blanching) vähentävät sedimentin saatavuutta ja voivat johtaa saarten supistumiseen tai katoamiseen. Suojelutoimia ovat muun muassa rantavyöhykkeiden suojeleminen, riutan ennallistaminen ja kestävä matkailun suunnittelu.
Esimerkkejä ja esiintymisalueet: Vaikka termi "cay" esiintyy erityisesti Karibialla, samanlaisia hiekkasaaria on laajasti trooppisilla koralliriuttojen alueilla, kuten Bahamalla, Floridan Keys -saaristossa ja Tyynenmeren atolleilla. Tunnettu esimerkki mainitusta kokoluokasta on Cayo Coco.
Yhteenveto: Cay-tyyppiset hiekkasaaret syntyvät ja muuttuvat jatkuvasti tuulen, aaltojen ja biologisten prosessien vaikutuksesta. Ne ovat sekä luonnoltaan arvokkaita että ihmisen toiminnalle herkkiä, joten niiden säilyttämiseksi tarvitaan huolellista hoitoa ja suojelua.
