Alligaattori on krokotiilien heimoon kuuluva suku. Eläviä lajeja on kaksi: amerikanalligaattori ja pienempi kiinanalligaattori. Yhdessä kaimaanien, gharialien ja krokotiilien kanssa ne muodostavat Crocodilia-lahkon.
Ensimmäiset alligaattorit olivat olemassa noin 37 miljoonaa vuotta sitten. Vanhemmat alligaattorilajit ovat kuitenkin kuolleet sukupuuttoon.
Taksonomia
Alligaattorit kuuluvat krokotiilien alalahkoon Alligatoridae. Nykyään eläviä lajeja on kaksi: amerikkalainen alligaattori (Alligator mississippiensis) ja kiinanalligaattori (Alligator sinensis). Alligaattorit eroavat esimerkiksi krokotiileista muun muassa leukanivelen muodosta ja hampaiden näkyvyydestä suun ollessa kiinni.
Lajit ja levinneisyys
Amerikanalligaattori elää pääasiassa Yhdysvaltojen kaakkoisosassa, erityisesti Floridassa, Louisianassa ja muissa Gulf–lahden rannikkoalueen osavaltioissa. Se suosii makean veden soita, jokia, järviä ja kosteikkoalueita.
Kiinanalligaattori on huomattavasti harvinaisempi ja pienikokoisempi. Sitä esiintyy luonnossa vain Kiinan keskiosien joenuomissa ja kosteikoissa, ja laji on erittäin uhanalainen. Luontaiset elinympäristöt ovat käsityön ja maatalouden vuoksi voimakkaasti pirstoutuneet.
Ulkonäkö ja erot lajin välillä
Alligaattoreilla on leveämpi, U-muotoinen kuono verrattuna kapeampiin krokotiilikuonoihin. Amerikkalainen alligaattori kasvaa yleensä yli kaksi metriä pitkäksi ja isot urokset voivat saavuttaa 3–4,5 metrin pituuden; naarat jäävät yleensä pienemmiksi. Kiinanalligaattori on selvästi pienempi, yleensä noin 1,5–2,1 metriä pitkä.
Elintavat ja ravinto
Alligaattorit ovat petoja ja opportunistisia syöjiä. Ruokavalio koostuu kaloista, äyriäisistä, sisiliskoista, linnuista, nisäkkäistä ja toisinaan myös kasvikunnasta. Nuoret yksilöt saalistavat pienempiä saaliseläimiä, aikuiset voivat pyydystää suurempia saaliseläimiä. Alligaattorit ovat suurimman osan ajasta vesieläimiä, mutta ne myös lämpenevät auringossa ja liikkuvat maalla etsiessään ruokaa tai pesintäalueita.
Lisääntyminen ja käyttäytyminen
Parittelukausi ajoittuu yleensä keväästä alkukesään. Naaras rakentaa pesän usein kasvijätteestä ja maasta, jossa munat haudotaan. Alligaattoreilla on lämpöriippuvainen sukupuolen määritys: haudutuslämpötila vaikuttaa siihen, kehittyykö munasta koiras vai naaras. Emo suojelee pesää ja poikasia synnyttyään, ja pienet alligaattorit pysyvät usein lähellä emoa ensimmäisten viikkojen ja kuukausien ajan.
Evoluutio ja fossiilihistoria
Alligaattorien suku on tunnettu fossiililöydöistä, ja varhaiset alligaattorimaiset eläimet ovat eläneet useita kymmeniä miljoonia vuosia sitten. Nykyisten lajien edeltäjät kehittyivät pitkän ajan kuluessa, ja monet vanhemmat alligaattorilajit ovat sittemmin kuolleet sukupuuttoon.
Suojelu
Amerikanalligaattori oli 1900-luvun alkupuolella voimakkaan metsästyksen ja elinympäristöjen tuhoutumisen vuoksi uhanalainen, mutta suojelutoimien (metsästysrajoitukset, suojelualueet, uudelleenistutukset) ansiosta sen kanta on monin paikoin palautunut ja laji luokitellaan nykyisin vakaammaksi. Sen sijaan kiinanalligaattori on yhä vakavasti uhanalainen ja sen luonnonvaraiset populaatiot ovat hyvin pieniä. Kiinanalligaattorin pelastamiseksi on käynnissä suojelu- ja lisääntymisohjelmia sekä elinympäristöjen turvaamista.
Miksi alligaattorit ovat tärkeitä?
Alligaattorit toimivat ekosysteemissä huippupetoina ja avainlajeina — ne vaikuttavat saaliseläinten populaatiokokoon ja luovat veden äärelle elinympäristöjä, kuten kuoppia (alligator holes), jotka pitävät vettä kuivina kausina ja tukevat monimuotoisuutta.
Alligaattoreihin liittyvä tutkimus jatkuu, ja lajeista ja niiden suojelusta kiinnostuneet voivat tukea suojelujärjestöjä ja seurata paikallisia suojeluhankkeita.
