Käsikirves on kivityökalu, joka on peräisin alemmalta (varhaiselta) ja keskipaleoliittiselta kivikaudelta. Alkuperäinen muoto oli kaksoispintainen eli molemmilta puolilta työstetty, ja se oli usein symmetrinen, pisaran- tai päärynänmuotoinen. Toisin kuin myöhemmissä, varsillissa kirveissä, käsikirvestä pidettiin suoraan kädessä; se saatettiin suojata ja helpottaa pitoa nahkapalalla tai muulla pehmusteella ennen varsittamista. Käsikirveen valmistuksessa hyödynnettiin kiven iskeyttämistä ja teroittamista siten, että työkalu säilytti kaksi terävää reunaa ja paksumman selkäosan.
Tämäntyyppinen kirves on tyypillinen Acheulean- ja Mousterian-kulttuureille, ja se on ihmiskunnan historian pisimpään käytetty työkalu. Käsikirveitä käytettiin varmasti ainakin puolentoista miljoonan vuoden ajan, ja niiden koko, muoto ja tekniikat muuttuivat ajan myötä. Materiaaleina käytettiin yleisimmin piikiveä, kvartsiittia ja muita kovia kivilaatuja; tekniikoina esiintyivät sekä karkeat iskunpoiminnat (hard-hammer) että hienompi takorapaisu (soft-hammer) ja lopullinen retusointi, jolla reunat muotoiltiin ja terotettiin.
Aikaisemmat ihmislajit, kuten Homo erectus ja myöhemmin Homo neanderthalensis (neandertalinihminen), tekivät ja käyttivät käsikirveitä; se oli yksi niiden tärkeimmistä monikäyttöisistä työkaluista. Käsikirves saattoi palvella esimerkiksi lihaa paloittelussa, luiden murskauksessa, puuntyöstössä, kuorimisessa ja kaivamisessa. Joissain tapauksissa kirveen muoto voi myös kieliä valmiudesta symboliseen tai näyttelylliseen käyttöön: hienosti muotoiltuja, symmetrisiä yksilöitä on tulkittu myös estetiikkaa tai statusta ilmaiseviksi esineiksi. Käsikirves-kulttuureja edelsi vielä vanhempi alkeellisten kivityökalujen Oldowan-kulttuuri (2,6–1,7 miljoonaa vuotta sitten) Afrikassa. Nykyisin tiedetään myös, että ensimmäiset kivityökalut ovat todennäköisesti olleet australopithecinejä tuottamia; tällaisia esineitä on löydetty Afrikan suuresta repeämälaaksosta ja muualta noin 3,3 miljoonaa vuotta vanhoina.
Uudet arkeologiset todisteet Kiinan Guangxissa sijaitsevasta Baisesta osoittavat, että Itä-Aasiassa esiintyi ajoittain myös käsikirveen kaltaisia esineitä. Kuten viitteestä käy ilmi, kyseisessä aineistossa esineet olivat kuitenkin valtaosin hakkureita ja hiutaleita (flake) eivätkä selkeästi Acheulean-tyylisiä, kaksipuolisesti symmetrisiä käsikirveitä. Kirjoittajat toteavat: "Kivityökalukokoelma osoittaa läheistä yhteyttä kivityökaluteollisuuteen... Etelä-Kiinassa", mikä viittaa alueellisiin variaatioihin ja tekniikoiden sekoittumiseen.
Movius Line -linja jakaa vanhan maailman kahteen osaan: lännessä ovat yleiset käsikirvesalueet ja idässä hakkuri- tai räiskintä- ja sirualueet. Tämä jako ei ole ehdoton, ja tutkijat ovat pitkään keskustelleet sen syistä: mahdollisia selittäviä tekijöitä ovat raakamateriaalien saatavuus, ekologiset erot, teknologinen valinta ja kulttuurinen perintö. Viime vuosien löydöt Kiinassa ja muualla Aasiassa osoittavat, että raja oli joustavampi kuin alun perin ajateltiin; alueella on ainakin kaksi erilaista ja toisistaan riippuvaa kivityökaluperinnettä, jotka saattoivat myös vaihtaa piirteitä keskenään.
Käsikirveen pitkä käyttöikä kertoo sen toimivuudesta monikäyttöisenä työkaluna ja sen asemasta ihmisten teknologisessa kehityksessä. Arkeologeille käsikirveet ovat arvokkaita ajoitustyökaluja ja kulttuuristen yhteyksien osoittajia, sillä niiden muoto, valmistustapa ja raaka-aineet auttavat tulkitsemaan muinaisten ihmisten liikkumista, ruokavaliota, taitoja ja sosiaalisia suhteita.
