Marco Polo syntyi vuonna 1254 ja kuoli 8. tammikuuta 1324. Hän oli italialainen kauppias ja tutkimusmatkailija. Hän oli yksi ensimmäisistä eurooppalaisista, jotka tutkivat Keski-Aasiaa ja Itä-Aasiaa. Monet muut tutkimusmatkailijat, kuten Kristoffer Kolumbus, ihailivat häntä. Hän osasi puhua neljää kieltä.
Marco Polo tunnettiin kirjasta Marco Polon matkat, jossa hän kertoi Aasiasta.
Varhainen elämä ja perhe. Marco syntyi Venetsiassa kauppiaiden perheeseen. Hänen isänsä Niccolò ja setänsä Maffeo olivat kauppiaita, jotka tekivät ensimmäiset matkansa Aasiaan ennen Marcoa. Perheen kokemukset ja kauppasuhteet vaikuttivat merkittävästi siihen, että nuori Marco liikkui idän matkareiteille.
Matkat ja palvelus Mongolien valtakunnassa
Noin vuonna 1271 Marco lähti isänsä ja setänsä mukana pitkälle matkalle kohti Mongolien valtakuntaa ja Kiinaa. Matka kulki osin Silkkitietä pitkin ja kesti useita vuosia. Polot saapuivat Mongolien hallitsemaan alueeseen, jossa heidän kerrottiin päätyneen Kublai-kaanin hoviin. Marco vietti Aasiassa arviolta 17 vuotta ja toimi hovissa sekä kauppiaana että lähettinä ja lähettiläänä eri puolilla valtakuntaa.
Hän kertoi ottaneensa vastaan erilaisia tehtäviä, kuten diplomaattisia matkoja ja hallinnollisia tehtäviä, ja hänen oli määrä välittää tietoa ja tavaroita eri alueiden välillä. Joidenkin lähteiden mukaan hän toimi myös paikallisissa hallinnollisissa tehtävissä, mutta tarkat nimikkeet ja toimet ovat osin kiistanalaisia ja tulkinnanvaraisia.
Kirja, vangitseminen ja tarinoiden tallentaminen
Kun Marco palasi Venetsiaan noin vuonna 1295, hän jatkoi kauppamatkoja. Vuonna 1298 Venetsia oli sodassa Genovan kanssa, ja Marco joutui vangiksi. Vankeudessa hän tapasi kirjailijan Rustichello da Pisan, joka kirjoitti ylös Marcoa kuunnellessaan tämän kertomuksia Aasiasta. Näistä muistiinpanoista syntyi teos, joka tunnetaan eri nimillä — suomeksi usein Marco Polon matkat (italialaisittain Il Milione).
Kirjassa yhdistyvät havainnot kaupankäynnistä, maantieteellisistä tiedoista, paikallisista tavoista, Kublai-kaanin hovin kuvauksista sekä kertomuksista, jotka saattavat sisältää liioittelua tai toisten matkalaisten ja paikallisten välittämiä tarinoita. Teos oli eurooppalaisille monin tavoin uusi ikkuna Aasiaan: siinä kerrottiin mm. kauppatuotteista, maantieteellisistä etäisyyksistä, paikallisista hallintotavoista ja uskomuksista.
Kiistat ja perintö
Marco Polon matkoihin liittyy myös kiistaa. Osa tutkijoista on aiemmin kyseenalaistanut, eikö Polo olisi oikeasti käynyt Kantonissa tai muissa eteläisissä osissa Kiinaa, ja viitannut siihen, että kirja jättää kertomatta esimerkiksi Suuresta muurista. Monet nykyhistorioitsijat kuitenkin katsovat, että vaikka teos sisältää myös toisten kertomuksia ja yksityiskohtia, Marco itse tuskin olisi pystynyt luomaan niin laajaa tietovarantoa täysin ilman omia havaintojaan.
Marco Polon kertomukset herättivät Euroopassa kiinnostuksen kauppareitteihin ja Aasian rikkauksia kohtaan. Hänen kuvauksensa vaikutti myöhäiskeskiajan ja varhaismodernin ajan eurooppalaiseen maailmankuvaan ja innosti myöhempiä löytöretkiä sekä kartoittamista. Hänen elämänsä ja kirjansa ovat edelleen tärkeitä lähteitä Aasian ja keskiaikaisen kaupan historian tutkimukselle, vaikka lähteitä tulkitaankin kriittisesti.
Merkittäviä päivämääriä ja seikkoja:
- Syntymä: 1254
- Matka Aasiaan: lähtö noin 1271
- Paluu Venetsiaan: noin 1295
- Vankeus ja kirjan synty: 1298 (Rustichello da Pisa toi kertomukset kirjaan)
- Kuuolema: 8. tammikuuta 1324
Vaikka osa Marco Polon tarinoista on romantisoituja tai kiistanalaisia, hänen matkansa ja kirjaansa pidetään keskeisinä eurooppalaisen tuntemuksen laajentajina Aasiasta. Hänen kertomuksensa auttoivat yhdistämään kauppiaita, kartoittajia ja tutkijoita kohti laajempaa tuntemusta maailmasta.
