NGC 6946 — Ilotulitusgalaksi: spiraaligalaksi Kefeuksen ja Joutsenen taivaalla

NGC 6946 – Ilotulitusgalaksi: näyttävä spiraaligalaksi Kefeuksen ja Joutsenen välissä noin 22,5 miljoonan valovuoden päässä. Rikas aine, aktiivinen tähdenmuodostus ja useat supernovat.

NGC 6946, joka tunnetaan myös nimillä Ilotulitusgalaksi, Arp 29 ja Caldwell 12, on spiraaligalaksi Kefeuksen ja Cygnuksen tähdistössä. Se on noin 22,5 miljoonan valovuoden päässä Maasta. Sen löysi William Herschel 9. syyskuuta 1798. Sitä peittää hyvin paljon kiinnostava aine, ja se on hyvin lähellä galaktista tasoa. Se on kooltaan kolmasosa Linnunradasta.

NGC 6946 on näkyvä ja helposti havaittava kohde pienten kaukoputkien käyttäjille, mutta sitä häiritsee etualan pöly meidän Linnunradassamme: galaktinen pöly vaimentaa ja hämärtää galaksin keskustaa ja osia spiraalihaaroista. Galaksin asento on lähes päin katsottava (face-on), mikä paljastaa selkeät, runsaat spiraalihaarat ja lukuisat H II -alueet, joissa tapahtuu aktiivista tähtienmuodostusta.

Luokitukseltaan NGC 6946 on tyypiltään SAB(rs)cd, eli heikosti keskitetty vähähaarainen spiraaligalaksi. Se tunnetaan myös poikkeuksellisesta supernovien tuotannostaan — siksi lempinimi "Ilotulitusgalaksi". 1900-luvun alusta lähtien siinä on havaittu kymmeniä massiivisten tähtien räjähdyksiä, joista tunnetuimpia ovat esimerkiksi SN 2004et ja SN 2017eaw. Runsas tähtienmuodostus ja massiivisten tähtien suuri määrä selittävät tämän supernovajoukon.

Havaintojen perusteella NGC 6946 on pienempi kuin Linnunrata; sen halkaisija on luokkaa kolmannes Linnunradan halkaisijasta, ja se sisältää runsaasti kaasua ja pölyä. Monia sen aktiivisia tähdenmuodostusalueita on tutkittu myös infrapuna- ja radioaalloilla, mikä paljastaa nuoria tähtiryhmiä ja tiheitä molekyylipilviä.

Galaksin etäisyydestä on eri mittauksia ja pieniä eroja, mutta arviot sijoittuvat yleensä noin 7–10 megaparsecin (noin 20–33 miljoonan valovuoden) haarukkaan; yllä oleva 22,5 miljoonan valovuoden arvo on yhden mittauksen mukainen yleisesti käytetty likiarvo. NGC 6946 on suhteellisen eristäytynyt pieni galaksiryhmätilanteeseen nähden eikä kuulu suurien clusterien keskukseksi, mikä tekee sen aktiivisesta tähdenmuodostuksesta ja supernovaprosentista erityisen kiinnostavan kohteen galaktisen evoluution tutkijoille.

Harrastajat ja ammattilaiset seuraavat NGC 6946:ta yhä aktiivisesti — sen runsaat spiraalihaarat, kirkkaat H II -alueet ja toistuvat supernovat tarjoavat erinomaisen luonnonlaboratorion tähtien elinkaarten ja galaksien kehityksen tutkimukseen.

Hae kirjaimella