Taungin lapsi on kallon fossiili. Kallossa on myös aivojen jälki. Se kuuluu Australopithecus africanukselle. Sen löysi vuonna 1924 Northern Lime Companyn palveluksessa ollut louhimies Taungista, Etelä-Afrikasta. Witwatersrandin yliopiston anatomi Raymond Dart katsoi fossiilia ja näki sen merkityksen. Dart julkaisi raporttinsa Nature-lehdessä vuonna 1925 ja kuvaili sitä uudeksi lajiksi.
Brittiläiset antropologit uskoivat tuolloin Piltdownin ihmiseen. Tällä huijarilla oli suuret aivot ja apinamaiset hampaat - täsmälleen päinvastoin kuin Taung-lapsella - joten Dartin löytöä ei arvostettu vuosikymmeniin.
Ikä, anatomia ja säilyminen
Taungin lapsen kallon iäksi on arvioitu noin 2,8–2,3 miljoonaa vuotta, perustuen kerrostumiin ja vertailuun muihin fossiileihin. Fossiili on lapsen pääkallo eli endokasti, joka sisältää hyvin säilyneen aivojäljen (endokastin). Tämä mahdollistaa aivojen muodon ja suhteiden tutkimisen silloisessa kehitysvaiheessa. Kallon piirteistä erottuvat pienempi aivokoko kuin nykyihmisellä, mutta kasvot ovat suhteellisesti vähemmän eteenpäin työntyvät kuin apinoilla. Foramen magnumin (nikamakanavan) sijainti viittaa pystyasentoon ja kävelyyn kahdella jalalla (bipedalismiin).
Ikäluokitus ja kehitystila
Taungin lapsi oli nuori yksilö – hampaan vaihdunta ja hampaan kehitysvaiheet viittaavat arviolta 3–4 vuoden ikään. Tämän vuoksi kallon koko ei vastaa aikuisen Australopithecus africanuksen aivomittaa; aikuisilla lajin aivokoko on arvioitu usein noin 400–500 cm³. Silti endokastista näkyvät rakennepiirteet antavat tietoa aivokuoren rakenteesta ja kehityksestä verrattuna sekä nykyaikaisiin ihmisiin että muihin apinoihin.
Tieteellinen ja historiallinen merkitys
Taungin lapsen löytö muutti käsityksiä ihmisen alkuperästä: se tarjosi varhaisen todisteen siitä, että bipedalismi saattoi kehittyä ennen merkittävää aivojen koon kasvua. Löytö kannusti ajatusta, että ihmisen varhaiset esi-isät kehittyivät Afrikassa, ei Euroopassa. Silti löytö kohtasi vastustusta, koska sen aikaan eurooppalaisen tiedemaailman suosiossa oli Piltdownin ihmisen tapaus, joka vaikutti pitkään vääriin oletuksiin siitä, millainen ihmisen esi-isä näyttää.
Vasta kun Piltdownin petos paljastettiin 1950-luvulla, Dartin ja Taungin lapsen merkitys tunnustettiin laajemmin. Nykyään Taungin lapsi on yksi tärkeimmistä hominin-fossiileista, ja se kuuluu Witwatersrandin yliopiston kokoelmiin, jossa sitä on tutkittu ja josta sen tiedot ovat levittäytyneet kansainväliseen paleoantropologiseen tutkimukseen.
Lisätietoja Australopithecus africanuksesta
- Elintavat: Australopithecus africanus oli todennäköisesti sekasyöjä, joka liikkui maassa mutta saattoi myös käyttää puita suojautumiseen.
- Ruokavalio: Hampaat ja purentamekanismit viittaavat monipuoliseen ruokavalioon, joka sisälsi kasviperäisiä aineksia ja mahdollisesti kovempia kasvien osia.
- Merkitys evoluutiossa: Laji sijoittuu ihmisen evoluution varhaiseen vaiheeseen ja auttaa ymmärtämään siirtymää nelijalkaisuudesta pystykävelyyn ja aivojen koon kehitykseen.
Taungin lapsen tutkimus jatkuu yhä: uudet menetelmät, kuten 3D-skannaukset ja mikroskooppinen analyysi, antavat lisätietoa yksityiskohdista, joita alkuperäisaineistolla ei aikanaan voitu havaita.
