Thecodontosaurus – varhainen triaskauden dinosaurus
Thecodontosaurus (nimi tarkoittaa "pistorasiahampaista liskoa") oli hyvin varhainen dinosaurus, joka eli ylemmän triaskauden aikana, kun maapallo oli suhteellisen lämmin ja laajoja alueita peitti kuiva, aavikkomainen ympäristö. Dinosaurukset olivat juuri ilmestymässä maailmaan, ja Thecodontosaurus on yksi tunnetuimmista varhaisista edustajista.
Löydöt ja luokittelu
Fossiileja on löydetty erityisesti Etelä‑Britanniasta (Bristolin seudulta), ja laji kuvailltiin ensimmäisten joukossa 1800‑luvulla. Perinteisesti Thecodontosaurus on sijoitettu prosauropodien joukkoon, mutta nykytutkimus tulkitsee sen usein basaaliksi sauropodomorfiksi — eli varhaiseksi muodoksi, joka antaa merkkejä sauropodien (pitkänkaulaisten kasvissyöjädinosaurusten) alkuperästä. Löydöt ovat tärkeitä, koska ne valottavat dinosaurusten alkuvaiheita ja evoluutiota triaskauden lopulla.
Ulkonäkö ja koko
Thecodontosaurus oli verraten pieni dinosaurus: aikuinen yksilö oli luultavasti noin 1,5–2,5 metriä pitkä ja kevytrakenteinen, painoltaan arviolta kymmeniä kiloja. Ruumiinrakenne oli ketterä—pitkät takaraajat ja lyhyemmät eturaajat viittaavat pääosin kahdella jalalla kulkemiseen (bipedia), mutta se saattoi tarvittaessa tukeutua myös neljälle jalalle. Selkäranka ja pitkähkö häntä toimivat tasapainottajina liikkeessä.
Hampaat ja ruokavalio
Nimi "pistorasiahampainen" viittaa hampaisiin, jotka istuivat kiinteissä hampaankoteloissa. Hampaat olivat suhteellisen pienet ja osin sahalaitaiset, mikä viittaa pääosin kasvinsyöjän tapaan hyödyntää pehmeämpää kasvillisuutta (esim. saniaisia, kortteita, jättipalsameja ja sokerisoja), mutta jotkut anatomiset piirteet sallivat myös pieniin eläimiin tai monipuolisempaan ruokavalioon viittaavan käyttäytymisen. Siten ruokavalio on voinut olla kasvisruokaa painottava mutta jossain määrin opportunistinen.
Elinympäristö ja elämäntapa
Triaskauden loppupuolen ympäristö Britanniassa oli kuivaa ja kausiluonteista, mutta jokilaaksoissa ja kosteammilla alueilla kasvoi runsaasti matalaa kasvillisuutta, joka tarjosi ravintoa varhaisille sauropodomorfeille. Thecodontosaurus lienee ollut aktiivinen, nopealiikkeinen eläin, joka hyötyi ketteryydestään sekä saalistajien välttämisessä että ravinnon hankinnassa.
Tutkimuksen merkitys
Koska Thecodontosaurus edustaa yhtä varhaisimmista tunnetuista dinosauruksista, sen fossiilit ovat arvokkaita dinosaurusevoluution ymmärtämiselle: ne auttavat selvittämään, miten suuret kasvinsyöjälinjat kehittyivät ja miten varhaiset dinosaurukset sopeutuivat triaskauden ympäristöihin. Luokittelua ja yksityiskohtaisia rekonstruktioita päivitetään yhä uusien analyysien ja tekniikoiden myötä.
Kuvaus
Thecodontosauruksen fossiileja on löydetty Lounais-Englannista (Bristolin läheltä) ja Walesista, jotka olivat todennäköisesti kuivia ja aavikkomaisia Thecodontosauruksen elinaikana. H. Riley ja S. Stutchbury kuvasivat Thecodontosauruksen ensimmäisen kerran vuonna 1836, ja Morris nimesi sen vuonna 1843.
Nykyaikainen kladistinen työ ei ole ollut ratkaisevaa. Thecodontosaurus luokiteltiin aiemmin Prosauropodoihin. Viime aikoina on esitetty, että Thecodontosaurus ja sen sukulaiset tulivat ennen prosauropodien ja sauropodien jakautumista. Thecodontosaurus on joskus sijoitettu hyvin perustavaan asemaan sauropodomorfisten dinosaurusten joukossa. Uudet rekonstruktiot osoittavat, että sen kaula on suhteessa lyhyempi kuin "edistyneemmillä" varhaisilla sauropodomorfisilla.
