Ylätriaskausi on triaskauden viimeinen aikakausi. Se alkoi 237 miljoonaa vuotta sitten ja päättyi 201,3 miljoonaa vuotta sitten. Se tuli keskitriaskauden jälkeen ja ennen alempaa jurakauden aikakautta.

Triaskauden kaksi muuta aikakautta olivat alempi triaskausi ja keskitriaskausi.

Monet varhaiset dinosauruslajit, kuten Plateosaurus, Coelophysis ja Eoraptor, esiintyivät ensimmäisen kerran ylemmän triaskauden aikana. Pterosaurukset olivat yleisiä ilmassa, ja Ichthyosaurukset hallitsivat meriä.

Ylätriaskauden lopussa jokin tapahtuma tai jotkin tapahtumat aiheuttivat monien eläinlajien sukupuuton maailmanlaajuisesti. Tämä triaskauden lopun sukupuuttoon kuolemisen tapahtuma oli samanlainen kuin dinosaurusten sukupuuttoon johtanut tunnetumpi tapahtuma, mutta kukaan ei tiedä varmasti, mikä sen aiheutti. Tapahtuman aiheuttajaksi on esitetty monia teorioita, kuten meteoriitin isku, tsunami tai auringon koronaaliset massapurkaukset.

Ajallinen jako ja stratigrafia

Ylätriaskauteen kuuluu kolme alajaksoa, jotka nimetään vaiheiksi: Carnian, Norian ja Rhaetian. Näiden vaiheiden tunnistus perustuu kerrostumien fossiileihin (biostratigrafiaan) ja radiometriseen ajoitukseen, erityisesti uraani–lyijy (U–Pb) -menetelmiin zirkonisirpaleista. Tarkan ajoituksen ansiosta ylätriaskauden päätepisteen ajoitus 201,3 miljoonaa vuotta sitten on suhteellisen luotettava.

Ilmasto ja paleogeografia

Paleomaantieteellisesti maailmaa hallitsi edelleen Pangea, valtamerien ollessa laajoja mutta suhteellisen matalia paikoin. Suuret mantereiset alueet olivat monin paikoin kuivia ja autiomaisia, koska sisäosat sijaitsivat kaukana merestä. Kuitenkin rannikkoalueilla ja trooppisilla leveysasteilla esiintyi kosteampia ja vuodenaikaisia oloja. Ilmasto oli yleisesti lämpimämpi kuin nykyään, ja kausivaihtelut saattoivat olla voimakkaita paikallisesta paleogeografiasta riippuen.

Eläimistö ja kasvisto

Ylätriaskaudella eläimistö kehittyi monipuoliseksi. Varhaiset dinosaurukset alkoivat monipuolistua ja levittäytyä eri ekosysteemeihin; osa oli kaksijalkaisia lihansyöjiä ja osa suuria kasvinsyöjiä. Lisäksi kehittyivät muun muassa:

  • pterosaurukset, ensimmäiset lennossa menestyneet selkärankaiset;
  • useat merireptiliaat, kuten ichthyosaurukset ja notosaurukset;
  • varhaiset krokotiilimaiset arhosaurukset ja muut arkoosiryläiset;
  • pienet, hampaat tai nisäkäsmäiset eläimet (mammaliaformen esimuodot) ja kehittyneet tritsinodontit.

Kasvillisuus oli pääasiassa siemenkasveihin tukeutuvaa: havupuut, käpypalmutyyppiset kasvit, sikiöt ja sanikkaisia muistuttavat ryhmät olivat yleisiä. Runsaat savannimaiset ja kuivempia kasvillisuusvyöhykkeitä edustavat ekosysteemit loivat uudenlaisia elinmahdollisuuksia nisäkäsmäisille ja dinosaurusryhmille.

Triaskauden lopun sukupuutto ja sen seuraukset

Ylätriaskauden lopulla tapahtui merkittävä sukupuuttoaalto, joka muutti maa- ja merielämässä vallitsevia ryhmiä ja avasi tilaa jurakauden lajiräjähdykselle. Nykyinen laajin tutkimustulos vihjaa, että yksi tärkeimmistä syistä oli laajamittainen tuliperäinen toiminta, erityisesti Central Atlantic Magmatic Province (CAMP) -laajentuma, joka vapautti suuria määriä kasvihuonekaasuja (CO₂ ja mahdollisesti metaania). Tämä johti lämpötilan nousuun, merien happamoitumiseen ja hapettomien vyöhykkeiden laajenemiseen.

Kuitenkin muita tekijöitä on esitetty: taittumia muuttaneet merenpinnan vaihtelut, laajat metaanipurkaukset, paikalliset tai alueelliset tsunami- ja tulvaepisodit sekä mahdolliset boliditulokset. Vaikka meteoriitin eli bolidin osuutta on ehdotettu, toistaiseksi ei ole löydetty yhtä selkeää ja maailmanlaajuisesti ajoitettua törmäyskraatteria, joka selittäisi tapahtuman yksinään. Myös auringon koronaaliset massapurkaukset on ajoittain mainittu, mutta ne eivät ole laajalti hyväksytty selitys nykyisessä tieteellisessä konsensuksessa.

Sukupuuton seurauksena monet triaskauden ekosysteemien lajit hävisivät, minkä jälkeen jurakaudella dinosaurukset, havupuut ja monet merieläimet radiatoivat uudelleen. Tämä tapahtuma on siis osaltaan mahdollistanut dinosaurusten valtakauden jurakaudella.

Todisteet ja tutkimusmenetelmät

Tietoa ylätriaskaudesta ja triaskauden lopun tapahtumista kootaan fossiilikerrostumista, geokemiallisista aineistoista (esimerkiksi hiili- ja elohopea-anomaliat), sedimentologisista havainnoista sekä radiometrisesta ajoituksesta. Mercury (elohopea) -pitoisuuksien kohoaminen kerrostumissa, hiilen isotooppimuutokset ja laajat magmatismiin liittyvät vulkaaniset kerrokset tukevat voimakasta vulkaanista vaikutusta sukupuuttoon.

Miksi ylätriaskaus on tärkeä

Ylätriaskauden aikainen biologinen ja geologinen muutos on yksi planeettamme merkittävimmistä ekologisista käännekohdista: se päätti monien ryhmien kehityspolut ja samalla loi mahdollisuudet uusille ryhmille, erityisesti dinosaurusryhmille, menestyä seuraavilla ajanjaksoilla. Sen tutkimus auttaa ymmärtämään, miten ilmastonmuutokset, tulivuoritoiminta ja muut tekijät voivat yhdessä muokata maapallon biosfääriä.