Laika (venäjäksi Лайка; noin 1954 - 3. marraskuuta 1957) oli Neuvostoliiton avaruuskoira ja yksi ensimmäisistä eläimistä, joita lähetettiin avaruuteen. Laika oli ensimmäinen Maata kiertänyt eläin. Sen syntymävuodeksi arvioidaan noin 1954 ja se oli alun perin kulkukoirana Moskovan kaduilla. Rotumäärittelyssä Laika oli joko siperianhuskyn tai muun pohjoismaisen rodun ja terrierin sekoitus; NASA on kuvannut sitä "osittain samoijenterrieriksi". Koira valittiin lennolle, jotta saataisiin tietoa elävien organismien käyttäytymisestä avaruusympäristössä sekä säteilyn ja muiden tekijöiden vaikutuksista elävään kudokseen. Lennon tiedot lisäsivät ymmärrystä niin auringon kuin kosmisen säteilyn vaikutuksista.
Koulutus ja valinta
Laika löytyi ja otettiin talteen Moskovan kaduilla kulkeneena koirana. Se koulutettiin yhdessä muutaman muun koiran kanssa, joita käytettiin aluksen sisätilaan ja ahtaisiin oloihin totuttamiseen. Koulutuksessa harjoiteltiin muun muassa pienessä suljetussa tilassa oleskelua, painottomuuden simuloivia kokeita, istumista ja ajattelukykyä vaativia tehtäviä sekä stressi- ja ääniherkkyyden testausta. Valintakriteereinä olivat rauhallinen luonne, pieni koko ja sopeutumiskyky ahtaisiin tiloihin. Koirille opetettiin myös kuluttamaan geelimäistä rehua ja käyttää aluksen elintoimintoja mittaavia sensoreita.
Lento ja kuolema
Laika valittiin mukaan Neuvostoliiton pikaiseen avaruusohjelmaan ja se lähetettiin avaruuteen aluksella Sputnik 2:een. Sputnik 2 laukaistiin kiertoradalle 3. marraskuuta 1957, vain noin kuukausi ensimmäisen Sputnik-satelliitin laukaisun jälkeen. Alus oli rakennettu nopeasti, eikä sillä ollut suunnitelmaa paluuta tai matkustajan pelastamista varten.
Neuvostoliitto antoi aluksi virallisen tiedotteen, jonka mukaan Laika selviytyi lennosta useita päiviä ja eutanasioitiin myöhemmin. Vuosien saatossa kuitenkin tiedot lennosta tarkentuivat: neuvostotieteilijät myönsivät lopulta, että Laika kuoli lennon aikana muutaman tunnin kuluessa laukaisusta. Kuoleman syynä olivat todennäköisesti aluksen lämmönsäätelyn ja eristyksen pettäminen, mikä johti ylikuumenemiseen, sekä stressi ja korkea syke. Tieto Laikan kohtalosta käynnisti laajaa kansainvälistä keskustelua eläinten käytöstä avaruustutkimuksessa. Laikan ruumis pysyi kiertoradalla, ja alus palasi ilmakehään ja tuhoutui ilmaan palamisen seurauksena 14. huhtikuuta 1958.
Tieteellinen merkitys
Laikan lento tarjosi ensimmäiset suorat tiedot elävän olennon fysiologisista reaktioista avaruuslennon aikana. Aluksen telemetria lähetti tietoja Laikan sydämen sykkeestä, hengityksestä ja muista elintoiminnoista sekä ympäristön olosuhteista. Vaikka lento ei palauttanut eläintä takaisin, saatu data auttoi ymmärtämään mm. säteilyn ja stressin vaikutuksia, mikä oli tärkeää tulevien miehitettyjen lentojen valmistelussa. Laikan lento johti myös siihen, että suunnittelussa alettiin kiinnittää enemmän huomiota eläinten ja myöhemmin ihmisten elinolosuhteisiin, lämpötilansäätelyyn ja elintärkeiden järjestelmien redundanssiin.
Perintö ja eettinen keskustelu
Laikan lähettäminen avaruuteen on jäänyt historiaan sekä tieteellisenä virstanpylväänä että esimerkkinä avaruusohjelmien aiheuttamasta eettisestä ristiriidasta. Monet eläinten oikeuksia puolustavat tahot ja yleisö kritisoivat päätöstä lähettää koira alukseen, jolta ei ollut paluuta. Operaation jälkeisinä vuosikymmeninä keskustelu eläinkokeiden eettisyydestä on vaikuttanut tiukempiin normeihin ja parempiin käytäntöihin eläinten suojelemiseksi tutkimuksessa.
Laika on säilyttänyt asemansa kulttuurissa ja muistissa: sen tarina on ollut inspiraationa kirjoille, elokuville, lauluihin ja muistomerkeille. Moskovassa ja muualla on pystytetty muistomerkkejä ja pidetty tilaisuuksia Laikan muiston kunniaksi. Lisäksi Laikan lento on osa laajempaa avaruushistorian kertomusta, jonka opit auttoivat myöhemmin onnistuneissa miehitetyissä lennoissa ja eläinten onnistuessa palaamaan takaisin, kuten myöhempien koiralennojen yhteydessä.
Nimi: Suomalaisessa ja venäläisessä käytössä "Laika" viittaa myös useisiin spitz-tyyppisiin koirarotuihin. Sanan juuret ovat venäjän kielessä, ja se voidaan kääntää vapaasti "räksyttäjäksi" tai viitata tiettyihin metsästysrotuihin, joita kutsutaan laikoiksi.
