College Hockey America (CHA) on ryhmä amerikkalaisia korkeakouluja ja yliopistoja, jotka pelaavat joka kausi NCAA-divisioonan I naisten jääkiekkoa toisiaan vastaan. Se perustettiin vuonna 1999 miesten jääkiekkokonferenssiksi, ja naisten joukkueet liittyivät siihen vuonna 2002. CHA:n miesten puoli taittui kauden 2009-10 jälkeen. CHA:ssa on kuluvalla kaudella 2013-14 kuusi jäsentä, mikä on vähimmäismäärä, joka tarvitaan automaattisen paikan saamiseksi NCAA:n naisten turnaukseen. Koska kolme näistä kouluista liittyi kuitenkin vasta heinäkuussa 2012, CHA saa automaattisen turnauspaikan vasta kaudella 2014-15.
CHA:lla on läheiset siteet Atlantic Hockey -konferenssiin, joka on vain miesten jääkiekkoa käsittelevä konferenssi. Vaikka konferensseilla ei ole yhteisiä toimistoja, niillä on sama komissaari, ja kolme CHA:n nykyistä jäsentä kuuluu myös Atlantic Hockeyyn.
Toiminta ja sarjarakenne
CHA järjestää jäsenkorkeakoulujensa väliset runkosarjaottelut ja vuodesta toiseen pelattavan konferenssimestaruusturnauksen. Runkosarjan sijoitukset vaikuttavat usein turnauspaikkoihin ja kotietuun, mutta varsinaisen automaattisen paikan NCAA:n kansalliseen lopputurnaukseen (NCAA Women's Ice Hockey Tournament) saa konferenssin mestari, kun konferenssi täyttää NCAA:n kelpoisuusvaatimukset.
NCAA:n kelpoisuusvaatimukset
NCAA edellyttää, että konferenssilla on vähintään kuusi aktiivista Division I -joukkuetta tietyssä lajissa saadakseen automaattisen paikkan (automatic qualifier) kansalliseen turnaukseen. Lisäksi tämä jäsenmäärä täytyy olla voimassa määrätyn ajan (usein kaksi peräkkäistä kautta) ennen kuin automaattinen paikka astuu voimaan. Tämä selittää sen, miksi CHA sai automaattisen paikan käyttöönsä vasta kaudella 2014–15, vaikka vaadittu jäsenmäärä oli saavutettu jo kaudella 2013–14.
Palkinnot ja tunnustukset
CHA jakaa kauden päätteeksi useita palkintoja, kuten vuoden pelaaja (Player of the Year), vuoden tulokas (Rookie/Freshman of the Year), vuoden valmentaja (Coach of the Year) sekä All-CHA -kokoonpanot (First/Second Team All-CHA ja All-Rookie Team). Nämä palkinnot nostavat esiin konferenssin parhaat yksilöt ja auttavat pelaajia saamaan huomiota niin kansallisella tasolla kuin mahdollisesti ammattilais- tai maajoukkuevalinnoissakin.
Historia ja merkitys
Naisten CHA on toiminut tärkeänä kehitysympäristönä yliopistojääkiekolle, tarjoten kilpailullisen sarjatason pelaajille, jotka tavoittelevat menestystä korkeimmalla yliopistosarjatasolla ja sen jälkeisissä mahdollisuuksissa. Esimerkiksi Mercyhurst on ollut pitkään yksi konferenssin menestyneimmistä joukkueista ja on edustanut CHA:ta useissa NCAA-turnauksissa. Konferenssin rooli on ollut myös lisätä näkyvyyttä naisten jääkiekolle ja tarjota jäsenkoulujen opiskelijoille mahdollisuus pelata korkeatasoisesti ja kehittyä lajin ammattilaisuuteen suuntautuvassa polussa.
Yhteistyö Atlantic Hockeyn kanssa
CHA:n ja Atlantic Hockeyn läheinen yhteys näkyy ennen kaikkea hallinnollisessa yhteistyössä: konferensseilla on sama komissaari, mikä helpottaa toimintojen koordinointia etenkin niissä kouluissa, joissa on sekä mies- että naisjoukkueet. Käytännössä kummallakin konferenssilla on kuitenkin omat kilpailu- ja liittorakenteensa sekä jäsenyytensä.
Nykytilanne ja tulevaisuus
CHA pyrkii vahvistamaan asemaansa NCAA:n naisten jääkiekon kentällä kasvattamalla kilpailullista tasoa, houkuttelemalla uusia jäseniä ja kehittämällä pelaajapolkuja yliopistotasolta kohti kansainvälisiä ja ammattilaiskenttiä. Konferenssin jatkuvuus ja vaikutus riippuvat niin koulujen sitoutumisesta lajiin kuin NCAA:n sääntöjen ja yliopistomaailman laajempien muutosten kehityksestä.
Huom. Tämä artikkeli kuvaa CHA:n toimintaa yleisellä tasolla ja selittää konferenssin asemaa NCAA:n järjestelmässä. Tarkat jäsenlistat ja kausikohtaiset muutokset kannattaa varmistaa suoraan konferenssin tai kyseisten yliopistojen julkaisuista.