Vilja (joskus myös croup tai craw) on ruuansulatuskanavan ohutseinäinen, laajentunut osa, jota käytetään ruoan varastointiin ennen ruoansulatusta. Vilja esiintyy monissa eläinryhmissä: sitä on yleisesti linnuilla, joillakin dinosauruksilla sekä eri selkärangattomilla kuten nilviäisillä (esim. etanat), lieroilla, iilimatoilla ja hyönteisillä.

Rakenne ja toiminta

Vilja on tyypillisesti laajennus ruokatorven tai ruuansulatuskanavan alkupään kohdalla. Sen seinämät ovat ohuita ja venyviä, joten se voi vastaanottaa suuria määriä ruokaa lyhyessä ajassa. Viljassa ruoka voi pehmentyä ja varastoitua ennen kuin se siirtyy eteenpäin ruuansulatuksen seuraaviin osiin (esimerkiksi mahalaukkuun tai muuhun vastaavaan hienontavaan osaan).

Linnuilla

Monilla linnuilla vilja toimii tärkeänä välivarastona: naaras tai koiras voi täyttää viljan nopeasti syödessään ja jatkaa myöhemmin ruoan sulatusta. Joillain linnuilla, erityisesti kyyhkysillä ja joillakin muilla lajeilla, viljan erikoistuma on merkittävä hoitokäyttäytymisen kannalta: vanhemmat erittävät viljan limakalvon soluista erityistä, rasvaista ja proteiinipitoista "maitoa" (eng. crop milk), jolla ruokitaan poikasia. Viljan ja sen jälkeisen lihaksikkaan jauhamisosan (gizzard, usein kutsuttu ruodoksi tai jyrsinmahaksi) yhteistyö mahdollistaa ravinnon tehokkaan pilkkomisen: vilja varastoi ja pehmittää ruokaa, ja gizzard hienontaa sen mekaanisesti usein kurien tai kiviainesten avulla (gastrolithit).

Nilviäisillä, matoilla ja muilla selkärangattomilla

Monilla nilviäisillä ja matoilla vilja toimii samankaltaisena varastona. Esimerkiksi monilla lieroilla ja iilimadoilla on erillinen vilja ja sen jälkeen ankkuroidut lihaksikkaat osat, jotka jauhavat ruokaa. Nilviäisten ruoansulatuksessa vilja voi toimia tilapäisenä säiliönä ennen entsymaattista sulatusta.

Hyönteisillä

Hyönteisillä vilja esiintyy eri muodoissa. Esimerkiksi mehiläisillä on niin sanottu hunajaruumis tai hunatatruu (engl. crop tai honey stomach), jossa kerätään ja varastoidaan nektaria ennen sen kuljetusta pesään. Joillakin hyönteisillä vilja mahdollistaa ruoan jakamisen koloniassa tai antaa mahdollisuuden syödä nopeasti ja sulattaa myöhemmin.

Evoluutio ja levinneisyys

Viljan esiintyminen useissa eri pääryhmissä viittaa siihen, että kyseessä on konvergentti elintoiminto: rakenne ja toiminta ovat kehittyneet erikseen eri taksonomeissa saman ekologisen tarpeen — nopean ruokavarastoinnin ja myöhemmän sulatuksen — täyttämiseksi. Fossiiliaineisto viittaa siihen, että joillakin dinosauruksilla saattoi olla tähän verrattavia varastorakenteita.

Terveys, ongelmat ja käyttö ihmissuhteissa

  • Viljan tukkeutuminen (impaktio) tai tulehdukset voivat aiheuttaa linnuille ja muille eläimille vakavia terveysongelmia; erityisesti kotipäivystyksessä tämä on tunnettu ongelma kanoilla ja lemmikkilinnuilla.
  • Viljaa koskeva tieto on tärkeää eläinten hoidossa ja tuotannossa: oikea ruokinta, riittävä karkeus ja mahdollisuus jauhatukseen (esim. sopiva mineraalinen kiviaines gizzardille) auttavat pitämään ruokinnan ja ruuansulatuksen normaalina.
  • Viljan erikoistumat, kuten kyyhkysten "viljamaito", ovat mielenkiintoisia esimerkkejä vanhemmuuden ja ravinnonsaannin sopeutumisesta.

Yhteenveto

Vilja on toiminnallinen, venyvä ruuansulatuskanavan laajentuma, jonka päätehtävänä on ruoan varastointi ja pehmittäminen ennen varsinaista ruoansulatusta. Sen rakenne ja tarkka sijainti vaihtelevat eläinryhmittäin, mutta sen ekologinen merkitys — mahdollistaa nopean ruokailun ja joustavan sulatuksen — on yhteinen monille lajeille.