Antennae-galaksit (NGC 4038/NGC 4039) ovat kaksi törmäävää spiraaligalaksia, jotka sijaitsevat Corvuksen tähdistössä. Ne muodostavat yhden tunnetuimmista lähietäisyyden galaksiparien vuorovaikutuksista, ja niiden välinen törmäysprosessi kestää arviolta satoja miljoonia vuosia.
Törmäyksen seuraukset ja rakenteet
Törmäys muokkaa galaksien rakennetta voimakkaasti: gravitaatiovuorovaikutus kuristaa ja venyttää tähtien, kaasu- ja pölypilvien jakautumista, muodostaen pitkiä, antennimaisia pyrstöjä. Näistä pitkistä ulokkeista ne ovat saaneet yleisnimen "antenni-galaksit". Pyrstöjen materiaali koostuu tähdistä, kaasusta ja pölystä, jotka on heitetty ulos galakseista törmäyksessä syntyneen vuorovesivoiman seurauksena.
Tähtiensynty ja aktiivisuus
Kun kaasupilvet kohtaavat ja tiivistyvät törmäyksen aikana, syntyy voimakas tähtien muodostumista kiiihdyttävä vaihe eli galaktinen starburst. Erityisesti kahden galaksin "overlap"–alueella syntyy runsaasti nuoria, tiheitä tähtijoukkoja – niin kutsuttuja supertähtijoukkoja –, joista osa saattaa ajan myötä jäädä globulaarisiksi joukoiksi. Törmäykseen liittyvät purkaukset näkyvät myös infrapuna-, radio- ja röntgenaallonpituuksilla, ja niissä on havaittu vahvistuneita magneettikenttineen ja kuumia kaasuja.
Luokitus ja tulevaisuus
Molemmat osapuolet tunnistettiin alun perin spiraali-tyyppisiksi galakseiksi (spiraaligalaksi), ja niiden keskukset liikkuvat kohti yhdentymistä. Lopulta muutaman sataan miljoonaan vuoteen kuluessa niiden ytimet yhdistyvät yhdeksi massiiviseksi systeemiksi, josta syntyy todennäköisesti suurikokoinen, ellipsimäinen galaksi (jättiläisgalaksiksi).
Havaintohistoria ja etäisyys
Pari havaittiin ensimmäisen kerran vuonna William Herschelin toimesta vuonna 1785. Aiemmin galakseja pidettiin kauempana, noin 65 miljoonan valovuoden etäisyydellä, mutta tarkemmat mittaukset ovat siirtäneet niiden arvioitua etäisyyttä lähemmäs: nykyinen arvio on noin 45 miljoonaa valovuotta (noin 14 Mpc).
Havaintoja eri aallonpituuksilla
Antennae-galakseja on tutkittu laajasti niin optisella, infrapuna-, radio- kuin röntgenspektrissäkin. Hubble-avaruusteleskoopin otokset ovat paljastaneet yksityiskohtaisesti nuorten tähtijoukkojen ja pölyrakenteiden kertymät, ja radiotutkimukset osoittavat esimerkiksi vuorovaikutuksesta aiheutuneita magneettikenttien muutoksia. NGC 4038/4039 kuuluvat myös laajempaan NGC 4038 -ryhmään, johon liittyy useita muita läheisiä galakseja.
Yhteenvetona: Antennae-galaksit ovat kauaskantoinen ja dynaaminen esimerkki galaksien vuorovaikutuksesta — niiden pitkät pyrstöt, voimakas tähtien muodostuminen ja tuleva yhdentyminen tekevät niistä tärkeän kohteen galaktisen evoluution tutkimuksessa.
