Sassafras (Lauraceae) — lajit, levinneisyys ja ominaisuudet
Sassafras on suku, johon kuuluu kolme nykyistä ja yksi sukupuuttoon kuollut lehtipuulaji Lauraceae-heimon sisällä. Se oli alun perin Itäisessä Pohjois-Amerikassa ja Itä-Aasiassa.
Sassafraspuut kasvavat 9,1-18 metriä korkeiksi ja 7,6-12 metriä leveiksi. Runko on 70-150 cm (28-59 tuumaa) leveä.
"Sassafrasin" nimesi kasvitieteilijä Nicolas Monardes 1500-luvulla. Sen sanotaan olevan muunnos espanjankielisestä sanasta saxifrage.
Lajit ja taksonomia
Genukseen kuuluu kolme elävää lajia ja tunnettu fossililaji:
- Sassafras albidum — laajimmin tunnettu, kotoisin itäisestä Pohjois-Amerikasta.
- Sassafras tzumu — esiintyy Keski- ja Itä-Kiinassa.
- Sassafras randaiense (tai S. randaiensis) — kuvattu Taiwanilta.
- Sassafras hesperia — fossiililaji, joka antaa tietoa suvun pitkähköstä evoluutiosta ja levinneisyydestä menneisyydessä.
Ulkonäkö ja tunnistus
Sassafras on lehtipuu, jonka tunnusmerkkejä ovat:
- Lehtien polymorfia: yksittäiset lehdet voivat olla ehytlaitaisia, kahdesti lovisia tai kolmilapaisia — sama puu voi kantaa eri muotoisia lehtiä.
- Pintastruktuuri: kuori on usein syvälle uurteinen aikuisilla yksilöillä.
- Kukka ja hedelmä: pienet kellertävät kukat kootut terttumaisiin kukintoihin; hedelmänä on lootempi tai kova marja (drupe), jota linnut levittävät.
- Tuoksu: kaikki osat ovat aromaattisia — erityisesti juuren ja kuoren eteerinen öljy, josta on perinteisesti haettu voimakas maku ja tuoksu.
Levinneisyys ja elinympäristö
Suvun nykyinen levinneisyys on disjunktiinen: lajit löytyvät Itäisestä Pohjois-Amerikasta ja itäisestä Aasiasta (Kiina, Taiwan). Kasvupaikkoina lajit suosivat lauhkean vyöhykkeen metsiä, ravinteikasta ja läpäisevää maata sekä kosteamman metsän reunuksia ja jokilaaksoja.
Käyttö, kemia ja ihmiset
Sassafrasta on käytetty monin tavoin:
- Perinteisesti juurista ja kuoresta uutettiin aromaattista öljyä, joka on antanut makua juomiin ja lääkinnällisiin valmisteisiin (esimerkiksi vanha "root beer").
- Lehdistä jauhettu filé on osa Louisiana Creole -keittiötä (esim. gumbo).
- Kemiallisesti sassafras-öljy sisältää mm. safrolia. Safrolia on havaittu aiheuttavan maksakasvaimia eläinkokeissa, minkä vuoksi sen käyttö elintarvikkeissa on monissa maissa rajoitettua tai kiellettyä.
Lisääntyminen ja ecologia
Sassafras kukkii keväällä tai alkukesästä; pölyttäjinä toimivat pienet hyönteiset. Hedelmiä syövät linnut levittävät siemeniä, mikä auttaa suvun leviämistä paikallisesti. Kasvit sopeutuvat usein valon ja varjon vaihteluun nuoruudessa, mutta aikuisina sietävät paremmin kilpailua viereisestä puustosta.
Sukuhistoria ja fossiilit
Fossiililöydökset osoittavat, että suvun esi-isät olivat laajemmalla levinneisyysalueella muinaisina geologisina aikoina, mikä selittää nykyisen disjunktiolevinneisyyden Pohjois-Amerikan ja Aasian välillä. Tämä kertoo pohjoisen pallonpuoliskon laajojen metsien historiaan liittyvistä muutoksista jääkausien ja ilmaston vaihteluiden aikana.
Säilyminen ja uhat
Yksittäiset paikalliskannat voivat kärsiä elinympäristöjen pirstoutumisesta, metsän uudistamisen estymisestä ja vieraslajien kilpailusta. Joidenkin alueellisten lajien populaatiot ovat herkkiä elinympäristön muutoksille, joten suojelu ja paikallinen seuranta voivat olla tarpeen. Ihmiskäytön rajoitukset (esim. safrolin käyttöön liittyvät säädökset) vaikuttavat myös kaupalliseen hyödyntämiseen.
Yhteenveto
Sassafras on pieni mutta ekologisesti ja kulttuurisesti merkittävä suku Lauraceae-heimon sisällä. Sen erityispiirteitä ovat lehtien vaihteleva muoto, aromaattisuus ja maantieteellisesti jakautunut levinneisyys. Vaikka kasvia on käytetty perinteisesti monella tapaa, sen sisältämät yhdisteet tekevät kaupallisesta käytöstä ja turvallisuudesta nykyaikaisia rajoituksia edellyttävän aiheen.
Laji
- Sassafras albidum - Itäinen Pohjois-Amerikka, Kanadan eteläisimmästä Ontariosta itäisten Yhdysvaltojen läpi etelään Floridan keskiosiin ja länteen Iowan eteläosaan ja Teksasin itäosaan.
- Sassafras hesperia - Eoseeninen Klondike Mountain Formation Washingtonissa ja Brittiläisessä Kolumbiassa.
- Sassafras tzumu - Keski- ja Lounais-Kiina.
- Sassafras randaiense - Taiwan.
Fossiilinen Sassafras hesperia -lehti
