Stanley Cupin pudotuspelit ovat National Hockey Leaguen pudotuspeliturnaus, jossa ratkotaan kauden mestari eli Stanley Cupin voittaja. Turnaukseen osallistuu 16 joukkuetta, kahdeksan kummastakin konferenssista.

Yleiskuva ja eteneminen

Voittaakseen Stanley Cupin joukkueen on voitettava yhteensä 16 pudotuspeliottelua — neljä ottelua kussakin neljästä kierroksesta. Pudotuspeleissä pelataan neljä kierrosta, ja jokainen kierros on paras seitsemästä -sarja, eli sarja päättyy, kun toinen joukkue on kerännyt neljä voittoa. Kolme ensimmäistä kierrosta ratkaisevat kummankin konferenssin edustajan Stanley Cup -finaaleihin. Viimeinen kierros on Stanley Cup -finaalit, ja sen voittaja kruunataan NHL:n sekä Stanley Cupin voittajaksi.

Miten joukkueet pääsevät pudotuspeleihin

Pudotuspeleihin etenee 16 joukkuetta runkosarjan perusteella. Yleensä kummastakin konferenssista selviää kahdeksan joukkuetta: divisioonien kärkijoukkueet sekä konferenssin parhaat jatkopaikan ansainneet joukkueet (wild card -paikat). Kunkin konferenssin joukkueet sijoitetaan paremmuusjärjestykseen runkosarjapisteiden perusteella; divisioonan voittajat saavat yleensä korkeammat siemenet.

Otteluparit ja kierrokset

Pudotuspelien ensimmäinen kierros tunnetaan konferenssin puolivälierinä (division semifinals), ja kussakin konferenssissa pelataan neljä sarjaa. Ensimmäisen kierroksen voittajat etenevät toiselle kierrokselle (konferenssin välieriin) ja näiden voittajat kolmannelle kierrokselle, joka on konferenssifinaalit. Kummankin konferenssin loppuottelun voittaja etenee Stanley Cup -finaaleihin. Konferensseja on kaksi: itäinen konferenssi ja läntinen konferenssi.

Kotijääetu ja otteluaikataulu

Kolmella ensimmäisellä kierroksella kotijääedun saa korkeammalle sijoitettu joukkue runkosarjan sijoituksesta riippuen. Stanley Cupin finaaleissa kotijääedun saa se joukkue, jolla oli parempi runkosarjassa saavutettu piste- tai voittosaldo. Kotijääedun saanut joukkue isännöi ottelut 1, 2, 5 ja 7, kun taas vastustaja isännöi ottelut 3, 4 ja 6 (ottelut 5–7 pelataan tarvittaessa).

Pelitapa ja jatkoaika

Toisin kuin runkosarjan peleissä, joissa on käytössä esimerkiksi joskus erilaista jatkoaikamuotoa tai rajoitettu pelaajamäärä jatkoajalla, pudotuspeleissä pelataan tavanomaisin kenttäkokoonpanoin: viisi kenttäpelaajaa + maalivahti kummassakin päässä. Pudotuspelien jatkoaika on äkkikuolema (sudden death): pelataan täydet 20 minuutin erät per jatkoaikakausi, kunnes maali ratkaisee ottelun. Täten jatkoaikaa voi tulla useita eränvaihtoja ennen ratkaisua, eikä rankkareita (shootout) käytetä pudotuspeleissä.

Muita käytännön seikkoja

  • Jokainen sarja käynnistyy uudelleen nollapisteistä; aiemmilla kierroksilla saadut voitot tai häviöt eivät vaikuta seuraavaan sarjaan.
  • Otteluohjelmaa ja taukoja sovitetaan matkustuksen ja tv-lähetysten mukaan — sarjat eivät välttämättä seuraa peräkkäisiä päiviä.
  • Pudotuspelien aikana joukkueiden kokoonpanoja ja taktisia valintoja saatetaan muuttaa tiukempien panosten ja pidempien jatkoaikojen vuoksi.

Lyhyt historia ja merkitys

Stanley Cup on yksi kiekkomaailman arvostetuimmista palkinnoista ja sen pudotuspelit ovat kauden huipennus. Monille joukkueille ja pelaajille pudotuspelien menestys määrittää uran merkittävimpiä saavutuksia — finaaleissa nähdään usein intensiivistä, kovaa ja taktista pelaamista, jossa jokainen peli ja jokainen maali on ratkaiseva.

Yhteenvetona: Stanley Cupin pudotuspelit ovat paras seitsemästä -formaattiin perustuva, neljän kierroksen turnaus, jossa vaaditaan 16 voittoa Cupin voittamiseksi. Kotijääetu, 5–5-pelimuoto ja äkkikuolema-jatkoaika erottavat pudotuspelit monista muista peleistä ja tekevät niistä erityisen vaativat ja jännittävät.