Stanley Cup on jääkiekon arvostetuin pokaali, joka myönnetään vuosittain National Hockey League -sarjan mestarille. Pokaalin alkuperä juontaa juurensa Kanadaan: Kanadan kenraalikuvernööri Lord Stanley osti alkuperäisen maljan vuonna 1892 noin 50 dollarilla. Ensimmäinen Stanley Cupin voittaja oli Montrealin A.A.A. vuonna 1893, ja alkuvuosina mestaruudesta kilpailtiin haastamalla haltija suoraan. Vuosisadan vaihteen jälkeen käytäntö muuttui järjestelmällisemmäksi, ja pokaalia alettiin myöntää säännöllisemmin; vuoden 1915 tienoilla Stanley Cupista oli muodostumassa vuosittainen arvomerkki jääkiekon sarjoissa.

Historia ja kehitys

Alkuperäinen pokaali oli yksinkertainen malja, mutta ajan myötä siihen alettiin kaivertaa voittaneiden joukkueiden pelaajien ja toimihenkilöiden nimiä. Kaiverrusten myötä pokaali kasvoi niin, että nykyinen trofee koostuu kulhosta ja useasta vaihtokehästä (bands), joihin nimet kaiverretaan. Kun yksi kehistä täyttyy, vanhin irrotetaan ja säilytetään Heritage-kokoelmissa, jotta uusi tyhjä kehärivi voidaan lisätä pokaalin pohjaan. Alkuperäisestä 1800-luvun kulhosta on olemassa kopioita: alkuperäinen malja on esillä Hockey Hall of Fame -museossa, ja nykyisin pelaajille ja joukkueille toimitettava Stanley Cup on käytännössä esillä ja matkoilla käytettävä kopio.

Pokaalin kaiverrukset ja säännöt

  • Kaiverrusrajoitukset: NHL:llä on määrätty rajoitus siitä, kuinka monta nimeä voidaan kaivertaa pokaaliin kullakin voittoyksiköllä (yleensä enintään noin 52 nimeä per voittajajoukkue).
  • Kuka saa nimensä: Tavallisesti pelaaja saa kaiverruksen, jos hän on pelannut vähintään puolet runkosarjan otteluista (eli noin 41 ottelua 82-ottelun kaudella) tai vähintään yhden ottelun Stanley Cup -finaaleissa. Seuran on mahdollista hakea poikkeuslupia esimerkiksi loukkaantuneiden pelaajien kohdalla.
  • Pokaalin kopiointi ja säilytys: Koska alkuperäinen malja on historiallisesti arvokas ja kaiverruksia kertyy runsaasti, käytössä on nykyinen "presentation cup", joka annetaan pelaajille ja matkustaa tekoineen. Vanhoja kehärivejä säilytetään arkistoissa ja näyttelyissä.

Nykyinen kilpailumuoto

NHL:ssä on nykyisin 32 joukkuetta, jotka pelaavat normaalisti 82 ottelun runkosarjan. Joka kausi pudotuspeleihin etenee 16 joukkuetta: kunkin divisioonan kolme parasta runkosarjan pisteiden perusteella sekä kummastakin konferenssista kaksi jokerijoukkuetta. Pudotuspelit muodostuvat neljästä kierroksesta, ja jokainen sarja pelataan paras seitsemästä -järjestelmällä: ensimmäinen kierros (Conference Quarterfinals), toinen kierros (Conference Semifinals), konferenssifinaalit ja lopuksi Stanley Cup -finaalit. Voittaakseen Stanley Cupin joukkueen on voitettava kaikki neljä kierrosta.

Merkittävät saavutukset ja perinteet

Montreal Canadiens on historian menestynein seura Stanley Cupin voittojen lukumäärällä: he ovat voittaneet pokaalin 24 kertaa. Canadiensin mahtijaksoihin kuuluu myös viisi peräkkäistä mestaruutta aikavälillä 1956–1960, joka on ennätys sarjan historian pitkäkestoisimmista voittoputkista. Henri Richard pelaajana esiintyy Stanley Cupin voittajajoukkueissa eniten kertoja — hän on voittanut pokaalin 11 kertaa, mikä on yksittäisen pelaajan ennätys.

Perinteisiin kuuluu myös se, että mestaruuden voittaneet pelaajat ja seurahenkilöt saavat usein viettää päivän Stanley Cupin kanssa: tervehdystilaisuuksia, kotikaupunkivierailuja ja näyttelyitä järjestetään runsain mitoin, ja pokaali matkustaa maailmanlaajuisesti voittajaryhmän mukana.

Poikkeusvuodet ja keskeytykset

Stanley Cupia ei jaettu vuonna 2005, koska koko NHL-kausi peruttiin työriidan (lukon/lockout) vuoksi. Myös vuonna 1919 pokaalia ei myönnetty, kun Stanley Cup -finaalit keskeytettiin ja lopulta peruttiin influenssaepidemian takia (esimerkiksi espanjantautiin liittyvät terveysuhkat). Näitä poikkeusvuosia lukuun ottamatta pokaali on jaettu lähes joka vuosi lajissa, joka on kasvanut amatööri- ja paikallisjärjestelyistä maailmanlaajuiseksi ammattilaisliigaksi.

Miksi Stanley Cup on tärkeä

Stanley Cupin arvostus perustuu sen pitkään historiaan, ainutlaatuiseen perinteeseen ja siihen, että se palkitsee kauden lopullisen voittajan useiden playoff-voittojen jälkeen. Pokaali symboloi sekä joukkuetyötä että yksilöiden panosta, ja siihen liittyy monia rituaaleja ja tarinoita, joita fanit ja pelaajat vaalivat. Se on myös ainutlaatuinen urheilumaailmassa siinä mielessä, että voittajien nimet kaiverretaan suoraan pokaaliin — näin merkintä säilyy näkyvästi osana trofeen historiaa.

Stanley Cup on enemmän kuin metallinen malja: se on jääkiekon historiankirjoitus, joka yhdistää eri sukupolvia pelaajia, seuroja ja faneja kautta vuosikymmenten.