Pastori Thomas Robert Malthus FRS (13. helmikuuta 1766 – 23. joulukuuta 1834) oli brittiläinen tutkija ja kirjailija, joka kirjoitti erityisesti poliittista taloutta ja väestöä koskevista kysymyksistä. Hänet muistetaan parhaiten teoksestaan "An Essay on the Principle of Population" (1798), jossa hän esitti tunnetun väestöteoriansa: väestö pyrkii kasvamaan geometrisesti, kun tarjolla oleva elintaso ja tuotanto kasvavat vain aritmeettisesti. Malthus teki myös kuvailevaa analyysia muun muassa vuokran ja maataloustuotannon rajoitteista, ja hän käytti ensimmäisenä ilmaisua "taistelu olemassaolosta".

Keskeinen väestöteoria

Malthusin mukaan luonnollinen väestönkasvu johtaa väistämättä tilanteisiin, joissa elintaso ja resurssit eivät riitä kaikille. Hän erotti kahdenlaisia tarkistavia tekijöitä:

  • Positiiviset tarkistukset – olosuhteet, jotka vähentävät väestöä suoraan, kuten nälkä, sairaudet, sota ja muut kuolleisuutta lisäävät tekijät.
  • Ennaltaehkäisevät tarkistukset – käyttäytymismuutokset, jotka hillitsevät syntyvyyttä, esimerkiksi myöhäisempi avioliitto, siveys tai taloudelliset valinnat.

Malthus varoitti, että ilman näitä tarkistuksia köyhyys ja nälkä voivat toistua ja että sosiaalipolitiikan — esimerkiksi huoltojärjestelmien — vaikutus voi joskus olla päinvastainen, jos ne kannustavat korkeampaan syntyvyyteen ilman tuotannon kasvua.

Ura ja vaikutus

Malthus oli kirkon pappi, mutta myös akateeminen kirjoittaja ja opettaja; hän osallistui laajasti poliittisten talousteorioiden keskusteluihin ja kiistoihin ajan taloustieteilijöiden kanssa. Hänen ajatuksensa vaikuttivat 1800-luvun poliittisiin päätöksiin, muun muassa keskusteluihin köyhyysavustuksista ja Poor Law-uudistuksista Britanniassa. Biologian historiassa Malthus mainitaan usein siksi, että Charles Darwin ja Alfred Russel Wallace lainasivat hänen ajatustaan kilpailusta selittäessään luonnonvalintaa.

Arvioita ja kritiikki

Malthusin teoriat herättivät ja herättävät edelleen laajaa keskustelua. Häntä on arvosteltu muun muassa seuraavista syistä:

  • Alun perin pessimistisenä pidetty näkemys, joka ei ennustanut teollistumisen, maanparannuksen ja teknologisen kehityksen vaikutusta elintason nousuun.
  • Yksinkertaistuksena pidetty oletus siitä, että tuotanto kasvaa vain aritmeettisesti, kun todellisuudessa teknologinen kehitys on usein lisännyt tuotantokapasiteettia merkittävästi.
  • Eurocentrinen ja joskus moraalisävyinen ote ihmisten käyttäytymisen selittämisessä.

Toisaalta Malthus toi vakavasti otettavan teoreettisen perustan sille, miksi väestönkasvulla on taloudellisia ja sosiaalisia seurauksia, ja hänen ajatuksensa ovat edelleen osa keskustelua kestävästä kehityksestä, elintarvikehuollosta ja ympäristöpolitiikasta.

Perintö

Malthusin kirjoitukset vaikuttivat paitsi taloustieteeseen myös demografiaan ja ympäristöajatteluun. Vaikka monet yksityiskohdat hänen ennusteissaan ovat osoittautuneet liioitelluiksi teollistumisen ja lääketieteen kehityksen vuoksi, hänen peruskysymyksensä resurssien ja väestön välisestä suhteesta on jäänyt keskeiseksi osaksi nykyaikaista keskustelua kestävyydestä ja kasvun rajoista.