16 Psyche on erittäin suuri päävyöhykkeen asteroidi, halkaisijaltaan reilusti yli 200 kilometriä ja todennäköisesti suurin metallisista M-tyypin asteroideista. Sen massan arvioidaan olevan noin 0,6 prosenttia koko asteroidivyöhykkeen massasta. Psyche erottuu joukosta metallisen heijastuksensa ja M-spektrityypin vuoksi, mikä viittaa suuriin rauta- ja nikkelipitoisuuksiin.

Perustiedot ja rakenne

Psyche on poikkeuksellisen suuri ja suhteellisen tiheä asteroidi, ja sen pintaominaisuudet poikkeavat monista kivisistä päävyöhykkeen kappaleista. Sen M-tyyppi ja magnetometrian, spektroskopian sekä tutkajälkien perusteella tehdyt havainnot viittaavat siihen, että se saattaa koostua suurelta osin metallista — mahdollisesti paljastuneesta pienplaneetan tai protoplaneetan ytimestä tai metallisekoitteisesta sulkeumasta. Tämä tekee siitä kiinnostavan kohteen planeettatieteen ja aurinkokunnan muodostumisen tutkimukselle.

Rata ja liike

Psyche kiertää Aurinkoa päävyöhykkeellä, Marsin ja Jupiterin ratojen välisellä alueella. Sen rata on suhteellisen vakaa, ja sen kiertoaika Auringon ympäri on useita vuosia. Radan tarkat parametrit on määritetty tähtitieteellisillä havainnoilla ja painovoimavaikutusten mittauksilla.

Havaintohistoria ja nimeäminen

Tämän asteroidin löysi Annibale de Gasparis 17. maaliskuuta 1852 Napolista käsin ja nimesi sen kreikkalaisen nymfin Psyken mukaan. Löydön jälkeen asteroideille alettiin antaa järjestysnumeroita ja nimiä; J. F. Encke oli ehdottanut ympyröidyn numeron käyttöä jo vuonna 1851, ja 16 Psyche oli yksi varhaisista kohteista, jotka saivat tällaisen numeron ja nimen vuonna 1852 (J. Fergusonin myötävaikutuksella).

Tutkimus ja merkitys

Psychen erikoisuus — mahdollinen metallinen koostumus ja huomattava koko — tekee siitä arvokkaan kohteen, kun halutaan ymmärtää protoplaneettojen evoluutiota, erilaistumista ja sisäisen rakenteen muodostumista. Tutkimalla metallista kappaletta voidaan saada tietoa planeettojen ytimien koostumuksesta ja aurinkokunnan varhaisista lämpöprosesseista.

Avaruusluotainprojekti

16 Psyche on ollut pitkään mielenkiinnon kohteena myös avaruusorganisaatioille. NASA on kehittänyt Psyche-nimistä luotainta, jonka tavoitteena on matkustaa asteroidin luo, kartoittaa sen pintaa, mitata sen massaa ja magneettikenttää sekä selvittää koostumus ja geologia tarkemmin. Tällaiset mittaukset auttavat varmistamaan, onko Psyche todella paljastunut ydin vai kenties seos- tai rikkonainen kappale.

Lisätiedot ja avoimet kysymykset

  • Pinta ja muoto: Psyche on epäsäännöllisen muotoinen eikä täysin pallomainen; pinnalla voi olla törmäyskraattereita ja rikkonaisuuksia.
  • Albedo ja spektre: albedo on kohtalainen, ja spectroskopiset havainnot antavat viitteitä metallipitoisuuksista, mutta myös mahdollisesta sekundäärisestä kivisestä tai pyroxeni-/silikaattimateriaalin sekoituksesta tietyillä alueilla.
  • Avoimet kysymykset: Onko Psyche todellinen paljastunut ydin vai metallien ja kivien sekoitus? Millainen on sen tarkka tiheys ja sisärakenne? Onko sillä pieniä kaksoiskappaleita tai likaa/nestettä sisältäviä alueita?

16 Psyche jatkaa olemaan yksi asteroidiavaruuden kiinnostavimmista kohteista sekä tieteellisesti että — tulevaisuudessa — mahdollisesti myös raaka-ainelähteenä, mikäli avaruuskaivostoiminnasta tulee teknisesti ja eettisesti toteuttavaa. Sen tutkiminen tarjoaa suoran ikkunan aurinkokuntamme varhaisiin muodostumisprosesseihin.