John HAPPY JACK Gilbert (1842–1865) oli kuuluisa australialainen bushranger, joka tuli tunnetuksi sekä karismaattisesta lempinimestään että verisestä urastaan ryöstäjänä ja aseellisena vastustajana poliisivoimille.
Hän syntyi Hamiltonissa, Kanadassa. Perhe muutti Australiaan vuonna 1852, kun Gilbert oli noin 10-vuotias; he suuntasivat kullan etsintään Victorian osavaltioon Australiaan. Nuorena hän työskenteli maatalous- ja eläintöissä ja sai noin 12-vuotiaana töitä hevosten parissa, mikä antoi hänelle kokemusta ratsastuksesta ja maaseudun elämästä, jotka myöhemmin palvelivat häntä bushrangerina.
Noin 20-vuotiaana Gilbert asui Uudessa Etelä-Walesissa Forbesin seudulla. Hän liittyi rikollisjoukkoon, jota johti Frank Gardinerin ryhmä (jengin jäsenenä). Toinen ryhmän tunnetuista kasvoista oli Ben Hall. Gardinerin ja Hallin kanssa Gilbert osallistui Australian historian kenties kuuluisimpaan kultaryöstöön: vuonna 1862 jengi ryösti kultaa kuljettaneet vaunut Eugowrassa (Eugowra Rocks). Ryöstössä siepattiin suuri määrä kultaa ja arvoesineitä, ja tapahtuma synnytti laajaa julkisuutta ja poliisin voimakkaan reaktion.
Toiminta ja maine
Ryöstön jälkeen Gardiner pakeni poliisia Queenslandiin, ja Gilbert lähti tilapäisesti Uuteen-Seelantiin. Hän palasi Australiaan toukokuussa 1863 ja perusti uudelleen jengin yhdessä Ben Hallin kanssa. Tänä ajanjaksona Gilbert osallistui lukuisiin ryöstöihin, postivaunujen ja kauppapaikkojen ryöstöihin sekä karjatapahtumiin. Hänen lempinimensä "Happy Jack" viittasi osin hänen rauhalliseen, helposti lähestyttävään käytökseensä, mutta toisaalta hän oli tunnettu myös väkivaltaisista teoistaan ja useista tulitaisteluista poliisin kanssa.
Gilbert ja hänen toverinsa toimivat laajoilla alueilla Uudessa Etelä-Walesissa: he ryöstivät maaseututiloja, kauppoja ja postivaunuja, piinasivat paikallisia asukkaita ja väistelivät poliisin pidätyksiä käyttämällä maastotuntemusta, nopeita hevosia ja epävirallisia tukiverkostoja maaseudun väestössä. Viranomaiset vastasivat kirkkaalla voimankäytöllä, lisäsivät palkkioita ja käyttivät ratsupoliiseja sekä metsästäjiä ja paikallisia oppaita bushrangerien jäljittämiseksi.
Pidätysyritykset, kohtalonyhteys ja kuolema
Gilbert oli useissa yhteenotoissa poliisin kanssa. Lopulta hänen uransa päättyi huhtikuun ja toukokuun 1865 paikkeilla tapahtuneeseen voimakkaaseen metsästykseen, jonka seurauksena hänet tavoitettiin poliisien kanssa käydyssä tulitaistelussa. John Gilbert tapettiin 13. toukokuuta 1865 lähellä Binalongia osana suurta operaatiota, jossa paikalliset poliisiyksiköt ja palkkionmetsästäjät olivat mukana. Hänen kuolemansa merkitsi yhden aikakauden loppua Ben Hallin porukan toiminnassa; myöhemmin myös Hall ja muut seuralaiset joutuivat viranomaisten hampaisiin.
Perintö ja kulttuurinen kuva
John Gilbert on osa Australian bushranger-perinnettä: hänestä on jäänyt sekä historialliseen tutkimukseen että kansanperinteeseen kertomuksia, runoja ja lauluja. Bushrangerit kuten Gilbert, Gardiner ja Hall ovat jakaneet mielipiteitä — toiset näkevät heidät rikollisina ja väkivaltaisina – toiset taas romantisoivat heitä kapinoitsijoina, jotka vastustivat syrjäseutujen ankaraa hallintoa. Historiallisesti Gilbert tunnustetaan taitavaksi ratsastajaksi ja armottomaksi rikolliseksi, jonka teot vaikut- tivat merkittävästi lainvalvonnan kehitykseen New South Walesissa 1860-luvulla.
Nykyään Gilbertin ja hänen ryhmänsä tarinat ovat osa Australian kolonialismin aikakauden monimutkaista historiaa: ne kertovat sekä kullankaivajien ja maaseudun asukkaiden ahdingosta että väkivallan ja lain kiristyvien toimenpiteiden seurauksista. Hänen elämänsä ja kuolemansa muistuttavat siitä, miten nopeasti ikonit voivat muuttua rikosmiesten ja kansanrunoilijoiden kuvauksissa.