Silta ylitti Rhônen Avignonin ja Villeneuve-lès-Avignonin välillä. Ensimmäinen silta rakennettiin vuosina 1177-1185. Se tuhoutui Ranskan Ludvig VIII:n vuonna 1226 suorittaman Avignonin piirityksen aikana. Siltaa alettiin rakentaa uudelleen vuoteen 1234 mennessä. Monet historioitsijat ovat sitä mieltä, että ensimmäinen silta oli tehty puusta tai ehkä kivipilareiden varaan tuettu puurakenne. Kun silta rakennettiin toisen kerran, se tehtiin kokonaan kivestä. Kivisillassa oli 22 kaarta ja 21 pilaria. Sen pituus oli 900 metriä (980 yd). Se ei kulkenut suoraan kahden porttitalon välillä. Siinä oli kaareva polku. Tämä johtui luultavasti joen saarten sijainnista tuolloin. Vuosisatojen kuluessa Rhône on liikkunut uomassaan. Saarten sijaintia 1200-luvulla ei ole hyvin dokumentoitu. Erään 1600-luvun kartan mukaan Île de la Barthelassen eteläpää oli sillan yläjuoksulla. Silta ylitti pienet saaret, jotka olivat Île de Piotin ylävirran puolella. Laitureiden väli oli 37-52 metriä (121-171 jalkaa). Sillan leveys oli vain 4,9 m (16 ft 1 in), kun sivuilla oli kaiteet. Kaaret murtuivat toisinaan joen tulviessa. Ne korvattiin joskus väliaikaisilla puurakenteilla, ja sen jälkeen ne rakennettiin uudelleen kivestä.
Silta joutui huonoon kuntoon 1600-luvulla. Vuoteen 1644 mennessä sillalta puuttui neljä kaaria. Vuoden 1669 tulva rikkoi vieläkin enemmän rakennetta. Tämän jälkeen muut kaaret ovat romahtaneet yksi toisensa jälkeen tai ne on purettu. Vuonna 2020 kaaria on jäljellä enää neljä. Ainoa muu näkyvä osa sillasta on laiturin 11 muuraus. Se on kiinnitetty Île de la Barthelassella sijaitsevaan yksityiseen rakennukseen. Muiden pilarien jäännökset ovat hautautuneet paksun sedimenttikerroksen alle saarella tai Rhônen pohjassa. Laiturit 9 ja 10 ovat nykyisin Île de la Barthelassella. Ne vahvistettiin historiantutkijoiden arvelemien paikkojen kohdalle poratuilla kairanäytteillä. Ne löysivät laitureista peräisin olevia muurauksia 3 metrin syvyydestä maanpinnan alapuolelta. Heti muurausmuurauksen alapuolella, noin 6,7 metrin syvyydessä, oli puunpalasia (pieniä kappaleita). Nämä olivat hopeakuusta (Abies alba). Tämän materiaalin hiili-14-dataus antoi laiturille 9 vuosiluvut 1238-1301 jKr. ja laiturille 10 vuosiluvut 1213-1280 jKr. (vaihteluväli on 2σ).
Kaaret ovat segmenttimäisiä eikä puoliympyrän muotoisia, kuten roomalaisissa silloissa yleensä käytettiin. Neljästä edelleen olemassa olevasta kaaresta suurin jänneväli on seuraava
35,8 m (117+1⁄2 ft). Tämä on kolmannen ja neljännen pilarin välissä. Laitureissa on katkaisuvedet. Ne osoittavat sekä ylävirtaan että alavirtaan. Niiden ansiosta laitureiden ympärillä on vähemmän rapautumista. Tämä on yksi kivisiltojen vakavuuden suurimmista ongelmista. Pilarit on rakennettu siten, että kivessä on reikiä. Näin pyrittiin vähentämään veden virtauksen aiheuttamaa painetta joen ollessa tulvassa.
Saint-Bénézet'n sillan romahdettua ihmiset ylittivät Rhônen Avignonissa lautalla. Näin tapahtui 1800-luvun alkuun asti. Vuosina 1806-1818 joen yli rakennettiin puusilta. Uusi silta sijaitsi muutaman sadan metrin päässä vanhasta sillasta etelään Porte de l'Oullen kohdalla. Rhônen Avignonin haaran ylittävän osan korvasi riippusilta vuonna 1843. Se purettiin vuonna 1960, kun Edouard Daladierin silta avattiin. Rhônen Villeneuve-haaran ylittävä puinen silta korvattiin vasta vuonna 1909. Korvaava kivisilta, Nouveau Pont, vaurioitui pommituksissa vuonna 1944. Sitä korjattiin sodan jälkeen, mutta se korvattiin Pont du Royaume -sillalla vuonna 1972.
Saint Bénézet legenda
Saint Bénézet innoitti sillan rakentamista. Hän oli paimenpoika Villardin kylästä Ardèchessa. Perimätiedon mukaan hän kuuli Jeesuksen Kristuksen äänen, kun hän hoiti lampaitaan. Jeesus pyysi häntä rakentamaan sillan joen yli. Vaikka häntä aluksi pilkattiin, hän "todisti" jumalallisen inspiraationsa nostamalla kuin ihmeen kaupalla erittäin suuren kivilohkareen. Hän sai tukea hankkeelleen ja perusti siltaveljeskunnan, joka auttoi sillan rakentamisessa. Kuolemansa jälkeen hänet haudattiin itse sillalle. Tämä tapahtui pienessä kappelissa, joka seisoi yhdellä sillan säilyneistä pylväistä Avignonin puolella.
Pyhän Nikolauksen kappeli
Pyhän Nikolauksen kappeli sijaitsee toisen laiturin ylävirran puolella (toisen ja kolmannen kaaren välissä). Sillan kappeli on kunnostettu ja rakennettu uudelleen muutaman kerran. Nyt siinä on kaksi kerrosta. Kummassakin kerroksessa on keskilaiva ja apsis. Ylempi kerros on samalla tasolla kuin sillan laituri. Se pienentää kävelytien leveyttä. Tässä paikassa käytävän leveys on vain 1,75 m (5 ft 9 in). Sillalta pääsee alempaan kerrokseen portaita pitkin.
Kappelin ulkopinnalla on jälkiä jälleenrakennustöistä. Esimerkiksi kaakkoisseinän ikkunat on tukittu. Kappelin keskilaiva on katettu kivikattotiilillä. Kattotiilet lepäävät korokkeiden päällä. Monikulmaisessa apsiksessa on tasakatto. Se sijaitsee laiturin leikkausveden yläpuolella.
Alemman kappelin apsis on koristeltu viidellä kaarella. Se on peräisin 1200-luvun jälkipuoliskolta. Myöhemmin, ehkä jo 1200-luvulla, kappeliin lisättiin lattia, jota kannatteli neliholviholvi. Yksinkertainen suorakulmainen yläkappeli vihittiin käyttöön vuonna 1411. Alempaan kappeliin tehtiin sivuovi. Tämä johtuu siitä, että korotetun sillan kivimuuraus esti alkuperäisen sisäänkäynnin. Vuonna 1513 ylempään kappeliin lisättiin viisikulmainen apsis, jossa oli goottilaisia pylväitä.
Vuonna 1670, kun silta hylättiin, Saint Bénézet'n jäännökset siirrettiin Hôpital du Pontiin (jota kutsutaan myös nimellä Hôpital St Bénézet). Tämä sijaitsee kaupungin muurien sisäpuolella porttirakennuksen vieressä.
Silta oli myös Rhônen laivureiden hartauden paikka. Tämä johtuu siitä, että heidän suojeluspyhimyksensä oli Pyhä Nikolaos. Alun perin he palvoivat sillalla sijaitsevassa Pyhän Nikolauksen kappelissa (jonne myös Saint Bénézet'n ruumis haudattiin). Sillan huono kunto kuitenkin vaikeutti sinne menoa. Vuonna 1715 venemiesten veljeskunta rakensi kappelin kuivalle maalle sillan Avignonin puolelle. Se sijaitsi vallien ulkopuolella porttirakennuksen vieressä. Kappeli tuhoutui Rhônen suuressa tulvassa vuonna 1856. Raunioille rakennettiin talonmiehen talo restaurointitöiden aikana. Nämä alkoivat noin vuonna 1878. Asunto purettiin sillan ja porttirakennuksen restaurointitöiden jälkeen 1980-luvulla.
Porttitalot
Sillalla oli suuri strateginen merkitys. Kun se rakennettiin, se oli ainoa kiinteä joen ylityspaikka Lyonin ja Välimeren välillä. Se oli myös ainoa joen ylityspaikka Comtat Venaissinin (paavin hallitsema erillisalue) ja Ranskan kuninkaiden hallitseman Ranskan välillä. Siksi sitä vartioitiin tarkasti joen molemmin puolin. Oikea ranta oli Ranskan kruunun valvonnassa. Tour Philippe-le-Belin linnoitus sijaitsi riittävän lähellä siltaa. Se rakennettiin 1300-luvun alussa. Avignonin puolelle rakennettiin 1300-luvulla suuri porttirakennus. Sitä muutettiin paljon 1400-luvulla. Kävelytie kulki kaupungin muurin yli ja alas luiskaa pitkin (joka on nyt tuhoutunut). Tämä johti kaupunkiin.
Vuosina 1265-1309 rakennettiin toinen kivisilta Rhônen yli 40 kilometrin matkalle. Se sijaitsi Avignonista ylävirtaan, nykyisen Pont-Saint-Espritin kohdalla. Silloin sen nimi oli Saint-Saturnin-du-Port. Pont-Saint-Espritin sillassa oli alun perin 20 kaaria. Sen pituus oli 900 metriä (980 yd). Vaikka sitä on nyt muutettu, keskiaikainen silta on edelleen olemassa vuodesta 2020 lähtien.
Pyhän Nikolauksen kappeli ja neljä jäljellä olevaa kaarta merkittiin historialliseksi muistomerkiksi vuonna 1840.
Rooman sillan hypoteesi
On kiistelty siitä, oliko täällä silta ennen Saint Bénézet'n sillan rakentamista 1200-luvulla. Henri Revoil sanoi ensimmäisenä, että siellä on saattanut olla vanhempi silta. Hän sanoi tämän Avignonissa vuonna 1882 pidetyssä Ranskan arkeologisessa konferenssissa. Hänen pääväitteensä oli se, että neljän säilyneen pilarin juurella oleva kivityö tuli näkyviin. Hyvin matalalla vedellä kivilohkareet olivat näkyvissä. Ne olivat suurempia kuin yläpuolella olevat. Niissä oli piirteitä, jotka näyttivät vieraalta olemassa olevalle sillalle. Muuraustyyli osoitti Revoilille, että paikalla oli ollut aikaisempi silta, joka oli peräisin joko myöhäisroomalaiselta tai karoliiniselta ajalta. Vuonna 1892 Louis Rochetin julkaisi artikkelin. Siinä todettiin, että ensimmäisen pilarin juuressa olevat kivilohkareet ja kappelia tukevan toisen pilarin molemmin puolin olevat kivilohkareet olivat jäänteitä jousipilareista, jotka olisivat tukeneet aikaisempia roomalaisia kaaria.
Denis-Marcel Marié julkaisi itse kirjan sillasta vuonna 1953. Siinä tarkasteltiin kaikkia aiempia julkaisuja. Viimeisessä luvussa se tuki olettamusta, jonka mukaan galloromanit olivat rakentaneet sillan jo aiemmin roomalaisvallan loppuvaiheessa. Hän sanoi, että yhä jäljellä olevien pilarien pohjat kuuluivat tähän aikaisempaan siltaan. Hän sanoi myös, että roomalaisaikana käytetyt puoliympyränmuotoiset kaaret merkitsivät sitä, että ajoradan taso olisi ollut korkeammalla kuin säilyneen kappelin yläpinta. Marié oletti, että tämä varhainen silta oli romahtanut seuraavien seitsemän vuosisadan aikana. Hän sanoi, että 1200-luvun Bénézet'n sillalla oli puupaaluilla tuettu kansi, joka yhdisti raunioituneet roomalaiset pilarit. Paaluja tarvittiin, koska roomalaisten kivipilarien välit olisivat olleet liian suuret, jotta niitä olisi voitu ylittää puupalkeilla ilman välissä olevaa tukea. Bénézet'n sillan korkeus olisi ollut alemman kappelin tasolla.
Perrot et al. julkaisivat vuonna 1971 artikkelin myös roomalaisesta sillasta. Artikkelissa puhuttiin vuonna 1969 tehdystä tutkimuksesta, joka koski Villeneuve-haarassa olevien laiturien jäänteitä, jotka Compagnie Nationale du Rhône (CNR) tuhosi. Artikkelissa oli myös pitkiä lainauksia CNR:lle työskennelleen insinöörin Mathianin julkaisemattomasta raportista. Kyse oli vuonna 1965 tehdystä tutkimuksesta, joka koski neljää ehjää laituria Avignonin puolella jokea. Tutkimuksessa havaittiin vähintään 20 cm paksu puukerros. Tämä oli jokaisen neljän ehjän laiturin perustusten alla.
Centre national de la recherche scientifique (CNRS) on päivittänyt puunäytteen. He käyttivät radiohiilitekniikkaa. Se oli peräisin vuosien 290 ja 530 jKr. väliseltä ajalta, mikä vastaa Rooman valtakunnan loppua. Villeneuven kanavan raunioituneiden laitureiden tutkimuksessa havaittiin, että eräässä laiturissa (numero 14) oli puupalkkeja muurauksen sisällä. Näyte tästä puusta ajoitettiin radiodisoinnilla vuoteen 890 jKr. Villeneuven kanavan ruoppauksen aikana löydettiin kolmen suuren puupaalun jäänteet. Näistä kahdessa oli vielä rautakärkiä.
Arkeologi Dominique Carru hyväksyi puunäytteen radiohiiliajoituksen. Hän kuitenkin väitti vuonna 1999, että on hyvin epätodennäköistä, että aikaisempi silta olisi ollut olemassa. Sitä ei mainita keskiajalta säilyneissä teksteissä. Lisäksi silta olisi johtanut siihen, että Avignonia vastapäätä Rhônen oikealle rannalle olisi syntynyt kaupunki, joka olisi ollut samanlainen kuin muut Rhônen laaksossa sijaitsevat kaupungit, kuten Trinquetaille Arlesia vastapäätä ja Saint-Romain-en-Gal Viennen lähellä. Sillan päätepisteen läheisyydessä ei ole todisteita merkittävästä varhaisesta asutuksesta. Rooman ajan tärkein itä-länsisuuntainen reitti kulki 20 km etelään sijaitsevan Tarascon-Beaucairen kautta. Se vältti Avignonin kohdalla joen, joka oli leveä ja sijainniltaan vaihteleva.
