Conodontit ovat sukupuuttoon kuollut Chordata-sukuun kuuluva luokka. Niitä pidetään nykyään selkärankaisina, vaikka kysymys onkin edelleen ajankohtainen.
Monien vuosien ajan conodontit tunnettiin vain niiden ravintolaitteista, jotka ovat hyvin fossiilisia. Tämä johtuu siitä, että suurin osa conodonttieläimistä oli pehmeärunkoisia, joten kaikki muu paitsi hampaat eivät tavanomaisissa olosuhteissa fossiilisoituneet.
Vasta 1980-luvun alkupuolella löydettiin konodonttihampaita, joissa oli isäntäorganismin fossiilisia jälkiä. Se oli peräisin Skotlannin Edinburghin lähellä sijaitsevasta alemman hiilikauden lageripaikasta.
Ominaisuudet ja merkitys
Suomeksi nimitystä kirjoitetaan tavallisesti "konodontit". Conodontien tuntomerkit pohjautuvat niiden niin kutsuttuihin konodontielementteihin eli "hammasfossiileihin", jotka ovat kovaa kalsiumfosfaattia (apatittia) muistuttavaa materiaalia. Nämä elementit esiintyvät eri muodoissa ja koordinoituvat yhdessä muodostamaan monimutkaisen syöntiapparaatin; tutkijat luokittelevat elementit usein S-, M- ja P-tyyppeihin niiden sijainnin ja muodon mukaan.
Pehmeiden osien löytöjen perusteella conodontit olivat yleensä pieniä, matomaisia tai ankeriaan muistuttavia eläimiä — pituus useimmiten muutamasta millimetristä muutamaan senttimetriin. Fossiilit osoittavat, että niillä oli notokordia (alkuperäinen selkäranka), poikittaisia lihassegmenttejä (myomeerejä), ja usein pyrstölinja, mutta ei kehittyneitä leukarakenteita kuten nykyaikaisilla kalalajeilla. Nämä piirteet tukevat käsitystä, että conodontit ovat varhaisia, leukattomia selkärankaisia (agnatha).
Conodontien elintavoista on keskusteltu paljon: niiden hammasrakenne sopii sekä hyppimiseen, repimiseen että hienontamiseen, joten ne saattoivat toimia pienikokoisina saalistajina, kerääjinä tai monipuolisina ravinnon käyttelijöinä. Tarkemmat johtopäätökset ovat tulleet mahdollisiksi vasta pehmeän aineksen fossiilien analyysin myötä.
Conodontit elivät laajasti ja olivat runsaita erityisesti paleozoisen ajan aikana — niiden fossiileja tunnetaan kambrikaudelta aina triaskauteen asti. Tämän pitkäikäisyyden ja nopeatempoisen evoluution ansiosta konodontielementit ovat erittäin arvokkaita biostratigrafiassa: niiden avulla geologit voivat ajoittaa kivilajeja ja muodostaa tarkempia kerrostumajaksoja. Lisäksi konodontielementtien muuntuminen kuumuuden vaikutuksesta on perusta Conodont Alteration Index (CAI) -mittaukselle, jota käytetään arvioimaan kerrostumien lämpötilahistoriaa ja uusien energiavarojen tutkimuksessa.
Conodontien merkitys on siis sekä tieteellinen (tieto varhaisista selkärankaisista, evoluutio) että käytännöllinen (stratigrafia, lämpötila-arvioinnit). Niiden lopullinen häviäminen tapahtui triaskauden aikana, ja siten ne jäävät tärkeäksi tutkimuskohteeksi sekä evoluutiobiologialle että geologialle.
