Equus — hevoseläinten suku: hevoset, aasit ja seeprat

Equus on nisäkkäiden suku Equidae-heimossa. Siihen kuuluvat hevoset, aasit ja seeprat. Equus on ainoa elossa oleva hevosten suku, ja elossa olevia lajeja on seitsemän. Ne ovat yksivarpaisia hevosia, ja ne ovat sopeutuneet elämään erityyppisillä niityillä.

Termi hevoseläin viittaa kaikkiin tämän suvun jäseniin. Equus-suvussa on monia sukupuuttoon kuolleita lajeja, jotka tunnetaan vain fossiileista. Suku on todennäköisesti saanut alkunsa Pohjois-Amerikasta ja levinnyt nopeasti vanhaan maailmaan. Hevoseläimet ovat parittomia sorkkaeläimiä, joilla on hoikat jalat, pitkä pää, suhteellisen pitkä kaula, harja (useimmilla alalajeilla pystyssä) ja pitkä häntä. Kaikki lajit ovat kasvinsyöjiä, ja ne ovat enimmäkseen laiduneläimiä, joiden ruoansulatuselimistö on märehtijöitä yksinkertaisempi. Ne voivat elää heikkolaatuisella kasvillisuudella.

Ulkonäkö ja anatomia

Hevoseläinten anatomian tunnusmerkki on yksivarpaisuus: kaviovarsi ja yksittäinen varvas kantavat koko painon. Luusto on kevyt mutta kestävä, jalat pitkiä ja juoksuun erikoistuneita. Hampaat ovat korkea-ippaista (hypsodont) rakennetta, mikä suojaa niitä pitkittyneeltä kulumiselta karhealla ruoholla ravintona. Hampaat ja ruuansulatus ovat sopeutuneet laidunruokavalioon; ruoansulatus tapahtuu pääosin takaperäisessä suolistossa (paksusuoli ja umpisuoli), toisin kuin märehtijöillä, jotka märehtivät.

Levinneisyys, elinympäristöt ja lajit

Luonnonvaraiset hevoseläinkannat ovat laajalle levinneet, mutta luonnonvaraisia hevoseläimiä esiintyy vain Afrikassa ja Aasiassa. Luonnonvaraisissa populaatioissa voi olla haaremijärjestelmä. Tällöin yksi aikuinen uros eli ori, useita naaraita eli tammoja ja niiden poikaset eli varsat. Muussa tapauksessa ne elävät reviirillä, jossa urokset hallitsevat alueita, joilla on resursseja, jotka houkuttelevat naaraita. Molemmissa järjestelmissä naaraat huolehtivat varsoista, vaikka uroksilla voi olla myös oma osuutensa. Hevoset kommunikoivat keskenään visuaalisesti ja äänellisesti. Ihmisen toiminta on uhannut luonnonvaraisia hevoseläinkantoja, ja seitsemästä elävästä lajista vain tasangonseepra on edelleen laajalle levinnyt ja runsaslukuinen.

Nykyisin tunnustettuihin seitsemään elossa olevaan lajiin luetaan yleisesti: villihevonen/kotieläimen villi kantamuoto (Equus ferus), afrikannorsu/african wild ass -ryhmä (Equus africanus ja sen kotieläinmuoto donkki), aasun eri muunnokset kuten onager/kiang (Equus hemionus ja Equus kiang) sekä kolme seepralajia (Equus quagga eli tasangonseepra ja sen alalajit, Equus grevyi eli Grevyn seepraksi kutsuttu ja Equus zebra eli vuoristoseepra). Lajijaottelu saattaa vaihdella taksonomian mukaan.

Käyttäytyminen ja lisääntyminen

Hevoseläinten sosiaalinen rakenne vaihtelee lajeittain ja elinympäristön mukaan. Yleinen malli on haaremi- tai laumaelämä, jossa yksi hallitseva ori johtaa naarasryhmää, mutta jotkin lajit tai populaatiot muodostavat myös sinkkuryhmiä tai laajempia, löyhempiä laumoja. Kommunikaatio perustuu ilmeisiin (korvien, hännän ja asennon käyttö), äänteisiin (hirnaisu, pärinä, pärskähdys) sekä hajumerkkeihin ja kosketukseen.

Lisääntyminen: tiineysaika on pitkä, noin 11–12 kuukautta, ja yleensä syntyy yksi varsa, joka on syntyessään suhteellisen kehittynyt (precocial). Poikaset oppivat nopeasti kävelemään ja seuraamaan emoaan, mikä on adaptio petoeläimiä ja avointa maisemaa vastaan. Eliniät vaihtelevat lajista ja olosuhteista riippuen; villi- ja tarrahevoset voivat elää tyypillisesti 20–30 vuotta tai enemmän.

Ruokavalio ja sopeutuminen

Hevoseläimet ovat pääosin graasseihin perustuvia kasvinsyöjiä, mutta ne voivat käyttää hyvin monenlaista kasvillisuutta: kuivaa ruohoa, lehtiä ja joissain tapauksissa pensaita. Hampaat ja paksu suolistorakenteen mikrobiota mahdollistavat ravinteiden erottelun ja hyödyntämisen karuistakin ruoista. Niiden sopeutuminen niitty- ja ruohomaastoihin liittyy liikkumiskykyyn ja energiatehokkaaseen ravinnon etsintään laajoilla alueilla.

Evoluutio ja fossiilinen historia

Hevoseläinten kehitysjuuret ulottuvat varhaisempiin Equidae-suvun edustajiin, jotka kehittyivät Pohjois-Amerikassa. Nykyisen suvun Equus oletetaan syntyneen pliotsoeenin aikana noin muutamasta miljoonasta vuodesta taaksepäin ja levinneen Beringin maasiltaa pitkin Euroasiaan ja Afrikkaan. Evoluutio on näyttänyt siirtymistä monivarvaisemmista, metsien ja sekametsien lajeista kohti yksivarpaisia, niitty- ja savannialueille erikoistuneita lajeja, mikä heijastuu muun muassa jalkojen pidentymisessä ja hampaiden muuttumisessa laidunruohoa kestäviksi.

Monia entisiä lajeja tunnetaan vain fossiileina, ja myös modernien lajien sukulaisia on kadonnut ihmisen vaikutuksen tai ilmastonmuutoksen seurauksena. Esimerkkinä hiljattain sukupuuttoon kuollut alalaji on quagga (Equus quagga quagga), josta tosin on pyritty palauttamaan piirteitä jälkeläisvalinnan avulla.

Domestikaatio ja ihmisen merkitys

Hevosen domestikaatio tapahtui Euraasian aroilla noin 3500 eaa., ja siitä lähtien hevosella on ollut suuri merkitys kuljetuksessa, maataloudessa, sodankäynnissä ja kulttuurissa laajasti eri puolilla maailmaa. Aasit domestikoitiin myös varhain, ja ne ovat tärkeässä roolissa tavaroiden ja ihmisten kuljetuksessa joissain alueissa. Seeproja ei yleensä ole saatu helposti kesytettyä niiden temperamentin vuoksi.

Uhat ja suojelu

Ihmisen toiminta — elinympäristöjen häviäminen, kilpailu laidunnuksesta, metsästys, taudit sekä risteytyminen kotieläinten kanssa — on uhannut monia hevoseläinpopulaatioita. Suojelutoimet vaihtelevat lajikohtaisesti: joidenkin lajien populaatiot ovat vakavasti uhanalaisia (esimerkiksi Grevyn seeprat ja afrikannorsu/african wild ass ovat kärsineet huomattavista vähenemistä), kun taas toisten lajeja (kuten tasangonseepraa) on yhä runsaasti tietyillä alueilla. Suojelu käsittää elinympäristön turvaamista, salametsästyksen vastaisia toimia, tautien ja geneettisen sekoittumisen seurannan sekä luonnonvaraisten populaatioiden suojelua ja elvyttämistä.

Kaiken kaikkiaan Equus edustaa suvun, joka on biologisesti, kulttuurisesti ja ekologisesti merkittävä. Tulevaisuuden kannalta keskeisiä kysymyksiä ovat kantojen kestävä hoito, ihmisen ja hevosten välisen historian vastuullinen hallinta sekä uhanalaisten lajien suojelu.

Kysymyksiä ja vastauksia

K: Mikä on hevoseläinten heimoon kuuluvien nisäkkäiden suku?

K: Kuinka monta elävää lajia on olemassa?

Kysymys: Millaista ympäristöä hevoseläimet suosivat?

K: Miten hevoseläimet kommunikoivat keskenään?

K: Ovatko luonnonvaraiset hevoseläinkannat laajalle levinneet?

Hae kirjaimella