Anchiornis — pienikokoinen höyhenpeitteinen troodontidi Kiinasta

Anchiornis on pieni, varhainen troodontidi dinosaurus, jolla on muiden troodontidien tapaan kolmiomainen kallo. Anchiornisilla oli myös pitkät jalat, mikä yleensä viittaa vahvaan juoksijaan. Jalkojen runsaat höyhenet viittaavat kuitenkin siihen, että pitkät jalat saattavat olla perimäominaisuus, sillä juoksevilla eläimillä on yleensä vähemmän, ei enemmän, karvoja tai höyheniä jaloissaan. Anchiornis-eläimen eturaajat olivat myös hyvin pitkät, mikä on epätavallista troodontideille (jotka ovat yleensä lyhytvartisia) mutta samanlaista kuin dromaeosaurideilla ja varhaisilla linnuilla, mikä korostaa sen basaalista ("primitiivistä") asemaa dinolintujen joukossa.

Höyhenet

Kun ensimmäisestä, 2000-luvulla löydetystä Anchiornis-yksilöstä säilyi vain heikot jäljet höyhenistä säilyneen ruumiinosan ympärillä, hyvin säilyneessä toisessa yksilössä höyhenet olivat säilyneet lähes täydellisesti, minkä ansiosta tutkijat pystyivät tunnistamaan höyhenien rakenteen ja niiden jakautumisen.

Kuten muillakin varhaisilla linnuilla, kuten Microraptorilla, Anchiornisilla oli suuret siivet, jotka koostuivat käsivarteen ja käteen kiinnitetyistä lentohöyhenistä (kuten nykylinnuilla) sekä takajalkojen lentohöyhenistä, jotka muodostivat etu- ja takasiipien yhdistelmän. Anchiornisin etusiipi koostui 11 ensisijaisesta höyhenestä ja 10 toissijaisesta höyhenestä. Toisin kuin Microraptorilla, Anchiornisilla primääriset höyhenet olivat suunnilleen yhtä pitkät kuin sekundääriset, ja ne muodostivat pyöreämmän siiven, jossa oli kaarevia mutta symmetrisiä keskilappeja, suhteellisesti pienet ja ohuet ja pyöristetyt kärjet, mikä kaikki viittaa sen myöhempiin sukulaisiin verrattuna huonompaan aerodynaamiseen kykyyn. Microraptorilla ja Archaeopteryxillä pisimmät etusiiven höyhenet olivat lähimpänä siiven kärkeä, jolloin siivet näyttivät pitkiltä, kapeilta ja teräviltä. Sen sijaan Anchiornis-lajin pisimmät siipisulat kiinnittyivät lähelle rannetta, jolloin siipi oli levein keskeltä ja kapeni lähellä kärkeä, mikä muodosti pyöreämmän ja vähemmän lentoon sopeutuneen profiilin.

Anchiornis-lajin takasiivet olivat myös lyhyemmät kuin Microraptor-lajin siivet, ja ne koostuivat 12-13 lentosulkasesta, jotka oli ankkuroitu sääriluun (sääriluun alaosaan) ja 10-11 jalkapöydän (metatarsus) yläosaan. Microraptorista poiketen myös takasiiven höyhenet olivat pisimmät lähempänä vartaloa, ja jalkaterän höyhenet olivat lyhyet ja alaspäin suuntautuneet, lähes kohtisuoraan jalkaterän luihin nähden. Toisin kuin minkään muun tunnetun mesotsooisen dinosauruksen, Anchiornisin jalat (kynsiä lukuun ottamatta) olivat kokonaan höyhenien peitossa (paljon lyhyemmät kuin takasiiven muodostavat höyhenet).

Loppurunkoa peitti kaksi yksinkertaisempaa, höyhenpeitteistä höyhentyyppiä, kuten Sinornithosauruksella. Pitkät untuvapeitteiset höyhenet peittivät lähes koko pään ja kaulan, vartalon, yläjalat ja hännän ensimmäisen puoliskon. Hännän loppupuolella oli pennaattiset pyrstösulat (rectrices).

Väri

Vuonna 2010 tutkimusryhmä tutki lukuisia kohtia erittäin hyvin säilyneen Anchiornis-näytteen höyhenissä kartoittaakseen melanosomien eli pigmenttisolujen, jotka antavat höyhenille niiden värin, jakautumista. Tutkimalla melanosomeja ja vertaamalla niitä nykyaikaisten lintujen melanosomeihin tutkijat pystyivät kartoittamaan Anchiornisin värit ja kuvioinnin sen eläessä. Vaikka tätä tekniikkaa oli käytetty aiemminkin, Anchiornisista tuli ensimmäinen mesotsooinen dinosaurus, jonka lähes koko elämän väritys tunnettiin.

Suurin osa Anchiornis-lajin vartalohöyhenistä oli harmaita ja mustia. Pään höyhenpeite oli pääosin punertava, ja sen pohja ja etuosa oli harmaa, ja kasvoissa oli ruskehtavia pilkkuja pääosin mustien päähöyhenien joukossa. Etu- ja takasiipien höyhenet olivat valkoiset ja niissä oli mustat kärjet. Peitinsulat (lyhyemmät höyhenet, jotka peittävät pitkien siipisulkien tyven) olivat harmaat, mikä erosi pääosin valkoisista pääsiivistä. Siiven suuremmat peitinsulat olivat myös valkoisia, ja niissä oli harmaat tai mustat kärjet, jotka muodostivat tummempien pisteiden rivejä siiven keskiosassa. Nämä olivat tummia raitoja tai tasaisia pisterivejä ulkosiivessä (ensisijaiset höyhenpeitteet) mutta epätasaisempia täpliä sisemmällä siivessä (toissijaiset peitteet). Jalkojen varret olivat harmaat lukuun ottamatta pitkiä takasiipisulkia, ja jalat ja varpaat olivat mustat.

Monien nykyaikaisten lintujen tapaan Anchiornisilla oli monimutkainen väritys, jossa eri värit olivat täplikäs kuvioina koko vartalossa ja siivissä, eli "höyhenpeitteen väritys höyhenen sisällä ja höyhenen välissä". Nykylinnuilla tällaista värikuviointia käytetään viestintään ja näyttämiseen joko saman lajin jäsenille (esim. paritteluun tai reviirillä uhkailuun) tai kilpailevien tai saalistavien lajien uhkaamiseen ja varoittamiseen.

Anchiornis on tunnettu pitkistä eturaajoista, jotka olivat 80 prosenttia takaraajojen kokonaispituudesta. Tämä on samanlaista kuin Archaeopteryxillä; pitkät eturaajat ovat välttämättömät lentämistä varten. Anchiornisilla oli myös lintumaisempi ranne kuin muilla ei-aviaalisilla theropodeilla. Kirjoittajat arvelivat ensin, että Anchiornis saattoi lentää tai liukua. Lisälöydöt kuitenkin osoittivat, että vaikka Anchiornisin siivet olivat hyvin kehittyneet, ne olivat lyhyet verrattuna myöhempiin lajeihin, kuten Microraptoriin, ja niillä oli suhteellisen lyhyet primaarisulat, joiden kärjet olivat pyöreät ja symmetriset, toisin kuin Microraptorin teräväkärkiset, aerodynaamisesti suhteutetut höyhenet. Eläin saattoi siis liukua, mutta ei todennäköisesti lentää.

Anchiornisilla on pitkät takajalat, mikä viittaa nopeasti juoksevaan elämäntapaan. Anchiornisin jalat ja jopa jalkaterät ja varpaat olivat kuitenkin höyhenten peitossa, joten on epätodennäköistä, että Anchiornis olisi ollut kyvykäs maastojuoksija. Puihin tukeutuva liitäjä on todennäköinen elintapa.

• Lintujen alkuperä